Η πλειονότητα της διαθέσιμης βιβλιογραφίας που εξετάζει τη σχέση μεταξύ αυξημένης χοληστερόλης και καρδιακών παθήσεων εστιάζει στη διάκριση μεταξύ «καλής» και «κακής» χοληστερόλης. Αυτό έχει οδηγήσει στη γενική πεποίθηση ότι υπάρχουν δύο κύριοι τύποι χοληστερόλης: η υψηλή πυκνότητα (HDL) και η χαμηλή πυκνότητα (LDL). Αυτές οι κατηγορίες μερικές φορές αναλύονται περαιτέρω για να συμπεριλάβουν τη χοληστερόλη πολύ χαμηλής πυκνότητας (VDL) και άλλα λίπη που ονομάζονται συλλογικά τριγλυκερίδια. Ωστόσο, η ιδέα ότι υπάρχουν διαφορετικοί τύποι χοληστερόλης είναι στην πραγματικότητα εσφαλμένη. Στην πραγματικότητα, υπάρχει μόνο ένα είδος χοληστερόλης και δεν είναι ούτε καλή ούτε κακή.
Η χοληστερόλη είναι ένα λίπος που παράγεται στο σώμα από το συκώτι για να εξυπηρετήσει μια ποικιλία βιολογικών λειτουργιών. Δεδομένου ότι αυτό το υλικό που μοιάζει με κερί μπορεί να βρεθεί σχεδόν σε κάθε μέρος του σώματος, μπορεί να θεωρηθεί ως η «κόλλα» που συνδέει τα κύτταρα μεταξύ τους. Χρησιμοποιείται επίσης για την παραγωγή ορισμένων ορμονών και βιταμίνης D, καθώς και χολικού οξέος για την πέψη των τροφίμων. Δεδομένου ότι η χοληστερόλη είναι ένα λίπος, ωστόσο, τείνει φυσικά να διαχωρίζεται από το αίμα, καθιστώντας απαραίτητη τη βόλτα με μια σταθερή ουσία για την πλοήγηση στην κυκλοφορία του αίματος. Για να ολοκληρώσει αυτή την αποστολή, το σώμα στέλνει εξειδικευμένες πρωτεΐνες που ονομάζονται λιποπρωτεΐνες στη χοληστερόλη ταξί όπου χρειάζεται.
Ωστόσο, η χοληστερόλη δεν κολλάει απλώς στις πρωτεΐνες που περνάνε. Στην πραγματικότητα, συμβαίνει ακριβώς το αντίθετο. Καθώς οι πρωτεΐνες εισέρχονται στη σκηνή, περιβάλλουν τα μόρια της χοληστερόλης για να σχηματίσουν μια ασπίδα με την οποία διατηρείται το λίπος ανέπαφο με ασφάλεια. Μόλις συσσωρευτούν με αυτόν τον τρόπο, οι πρωτεΐνες στη συνέχεια κυκλοφορούν στην κυκλοφορία του αίματος, μεταφέροντας τη χοληστερόλη μαζί τους. Οι «σαΐτες» που δημιουργούνται για να διευκολύνουν αυτή τη διαδικασία είναι γνωστές ως σύμπλοκα χοληστερόλης.
Αυτό σημαίνει ότι όταν αναφερόμαστε σε διαφορετικούς τύπους χοληστερόλης, αυτό που πραγματικά εννοείται είναι ο τρόπος με τον οποίο η χοληστερόλη μεταφέρεται στο αίμα και ο προορισμός της. Για αυτό το θέμα, η ταξινόμηση της χοληστερόλης είτε ως HDL είτε ως LDL απλώς προσδιορίζει τον τύπο της λιποπρωτεΐνης που μεταφέρει την ουσία και όχι την ίδια τη χοληστερόλη, καθώς όλη η χοληστερόλη είναι ίδια. Στην πραγματικότητα, για να είμαστε πιο ακριβείς, αυτοί οι όροι σχετίζονται με τον τύπο του συμπλέγματος χοληστερόλης που σχηματίζεται όταν η πρωτεΐνη συναντά τη χοληστερόλη. Από αυτή την άποψη, υπάρχουν τρεις διαφορετικοί τύποι συμπλεγμάτων χοληστερόλης: HDL, LDL και VDL.
Για παράδειγμα, η χοληστερόλη υψηλής πυκνότητας έχει γίνει γνωστή ως τέτοια επειδή σχηματίζει ένα σύμπλεγμα που περιλαμβάνει λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας. Ωστόσο, οι λιποπρωτεΐνες χαμηλής πυκνότητας μεταφέρουν χοληστερόλη σε μεγαλύτερη συγκέντρωση, ενώ τα συμπλέγματα λιποπρωτεϊνών πολύ χαμηλής πυκνότητας περιέχουν ακόμη περισσότερη. Έτσι η χοληστερόλη εμφανίζεται ως καλή ή κακή. Δεδομένου ότι τα σύμπλοκα LDL περιέχουν περισσότερη χοληστερόλη από πρωτεΐνη, συμβάλλουν στην περίσσεια εναποθέσεων χοληστερόλης και στην ανάπτυξη πλάκας στις αρτηρίες. Αντίθετα, ο σχηματισμός περισσότερης HDL θεωρείται ευνοϊκός, καθώς τείνει να συλλαμβάνει τη λανθάνουσα LDL και να τη μεταφέρει πίσω στο ήπαρ για ανακύκλωση ή αποβολή.