Οι πληγές είναι επώδυνες περιοχές εξέλκωσης κατά μήκος του ευαίσθητου εσωτερικού βλεννογόνου του στόματος. Τα ακριβή αίτια αυτών των πληγών δεν είναι ξεκάθαρα κατανοητά, αλλά φαίνεται να συνδέονται με γενετικά, στοματικά τραύματα και διατροφική ανεπάρκεια. Συνήθως, θα υποχωρήσουν από μόνα τους μετά από σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά εάν εξαπλώνονται ή είναι επώδυνες, ένας γιατρός μπορεί να συνταγογραφήσει τοπική φαρμακευτική αγωγή για να βοηθήσει στη μείωση του πόνου και στη συρρίκνωση των πληγών. Οι πληγές αναφέρονται μερικές φορές ως αφθώδη έλκη.
Η πληγή δεν είναι το ίδιο πράγμα με τον έρπη. Οι έρπητες συνδέονται με τον εξαιρετικά μεταδοτικό ιό του έρπητα και τείνουν να εμφανίζονται στα χείλη, γύρω από τη μύτη και σε άλλες περιοχές του προσώπου. Οι πληγές εμφανίζονται μόνο μέσα στο στόμα, κατά μήκος των εσωτερικών χειλιών, της κάτω γραμμής των ούλων, των εσωτερικών παρειών και κάτω από τη γλώσσα. Τυπικά, θα φαίνονται κόκκινα και ερεθισμένα και μερικές φορές θα αναπτύξουν ένα θολό λευκό κάλυμμα. Επίσης δεν είναι μεταδοτικά.
Οι γυναίκες είναι πιο επιρρεπείς να εμφανίσουν άφθες από τους άνδρες και συνήθως αρχίζουν να εμφανίζονται στη μέση παιδική ηλικία. Οι γυναίκες στα 20 τους έχουν την υψηλότερη συχνότητα εμφάνισης και συνήθως μειώνονται μετά από αυτή την περίοδο. Για τα άτομα που είναι επιρρεπή σε αυτές τις πληγές, η αποφυγή ακατέργαστων τροφών και πηγών στοματικού τραύματος θα βοηθήσει στη μείωση της εμφάνισής τους, όπως και η κατανάλωση περισσότερης βιταμίνης Β12, φολικού οξέος, ψευδάργυρου και σιδήρου. Φαίνεται επίσης να έχουν μια γενετική σύνδεση. Εάν κάποιος στην οικογένεια ενός ατόμου εμφανίσει αυτές τις πληγές, είναι πιο πιθανό να τις εμφανίσει επίσης.
Όταν εμφανίζεται μια πληγή, μπορεί να είναι αρκετά επώδυνη. Πολλοί άνθρωποι τα αντιμετωπίζουν στο σπίτι παίρνοντας ασπιρίνη για να μειώσουν τον πόνο ή εφαρμόζοντας τοπικά αναλγητικά τζελ απευθείας στην πληγή. Επιπλέον, τα άτομα με ενεργές πληγές θα πρέπει να αποφεύγουν την κατανάλωση όξινων τροφών και σοκολάτας, που μπορεί να επιδεινώσουν το έλκος. Τα πολύ αλατισμένα και τραγανά τρόφιμα μπορεί επίσης να είναι δυσάρεστα στην κατανάλωση. Ορισμένες τροφές, όπως οι ανανάδες και τα μάνγκο, περιέχουν επίσης ένζυμα που μπορεί να είναι ερεθιστικά.
Εάν οι πληγές αρχίσουν να εξαπλώνονται, διαρκούν περισσότερο από δύο εβδομάδες ή είναι εξαιρετικά επώδυνες, το άτομο που τις έχει θα πρέπει να συμβουλευτεί έναν γιατρό. Αν και είναι καλοήθεις τις περισσότερες φορές, αυτές οι πληγές μπορεί μερικές φορές να είναι ένδειξη ενός πιο σοβαρού ιατρικού προβλήματος, όπως ένας καρκίνος του στόματος. Επιπλέον, ένας επαγγελματίας μπορεί να συνταγογραφήσει φάρμακα για τη θεραπεία επώδυνων στοματικών ελκών και να επιταχύνει τη διαδικασία επούλωσης.