Η σεροτονίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής που βρίσκεται στο πεπτικό σύστημα και στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Ο νευροδιαβιβαστής είναι μια χημική ουσία που μεταδίδει ή μεταβάλλει τα μηνύματα που αποστέλλονται μεταξύ των νευρώνων και των κυττάρων του σώματος. Η σεροτονίνη έχει πολλά διαφορετικά αποτελέσματα: βοηθά στη ρύθμιση της διάθεσης, των κύκλων ύπνου, της όρεξης, της μνήμης και ορισμένων μυϊκών λειτουργιών. Μια ανισορροπία σεροτονίνης μπορεί να αντισταθμίσει οποιαδήποτε ή όλες αυτές τις πτυχές της ανθρώπινης ζωντάνιας.
Είναι πιθανό να συμβεί μια ανισορροπία με διάφορους τρόπους, με αποτέλεσμα είτε υπερπαραγωγή είτε υποπαραγωγή του νευροδιαβιβαστή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο εγκέφαλος απλά δεν παράγει αρκετή σεροτονίνη για να ικανοποιήσει τις ανάγκες του σώματος για αυτήν. Ορισμένα φάρμακα ή συμπληρώματα μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε υπερπαραγωγή αυτού του νευροδιαβιβαστή. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι οι υποδοχείς που θα λάμβαναν συνήθως νευρωνικά μηνύματα από αυτό απλώς δεν μπορούν να λάβουν τα μηνύματα.
Η ανισορροπία της σεροτονίνης έχει συγκεκριμένα σημειωθεί ως πιθανή αιτία πολλών περιπτώσεων κατάθλιψης λόγω της ισχυρής επίδρασης του νευροδιαβιβαστή στη διάθεση. Η κατάθλιψη, πιστεύουν ορισμένοι, γενικά προκύπτει από έλλειψη σεροτονίνης. Τα περισσότερα αντικαταθλιπτικά έχουν σχεδιαστεί για να αυξάνουν τα επίπεδα του στον εγκέφαλο. Δυστυχώς, δεν είναι δυνατό να μετρηθούν τα ακριβή επίπεδα του νευροδιαβιβαστή στον ζωντανό εγκέφαλο, επομένως δεν είναι εντελώς δυνατό να επιβεβαιωθεί η θεωρία.
Άλλα προβλήματα προκύπτουν όταν η ανισορροπία τείνει προς την υπερπαραγωγή. Αυτό είναι μόνο ένα σημαντικό ζήτημα σε πολύ υψηλά επίπεδα. μεγάλες δόσεις σεροτονίνης μπορεί να είναι πολύ επιβλαβείς ή ακόμα και θανατηφόρες. Συνήθως προκύπτει από δυσμενή αντίδραση διαφορετικών φαρμάκων ή από υπερβολική δόση φαρμάκου. Η ψυχαγωγική χρήση ναρκωτικών μπορεί επίσης να προκαλέσει ανισορροπία σεροτονίνης, αλλά μόνο όταν χρησιμοποιούνται σημαντικές ποσότητες φαρμάκων. Τα προβλήματα που προκύπτουν από εξαιρετικά υψηλά επίπεδα σεροτονίνης συνήθως ομαδοποιούνται και αναφέρονται ως «σύνδρομο σεροτονίνης».
Μια ανισορροπία συνήθως φέρει μαζί της μια ποικιλία αναγνωρίσιμων συμπτωμάτων. Όταν υπάρχει πολύ λίγη σεροτονίνη, ένα άτομο μπορεί να υποφέρει από κατάθλιψη, ημικρανίες, κρίσεις πανικού και λαχτάρα για υδατάνθρακες. Αυτό μπορεί επίσης να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα με τον ύπνο, καθώς η σεροτονίνη είναι απαραίτητη για τον μετριασμό του φυσιολογικού κύκλου ύπνου των ανθρώπων. Τα αυξημένα επίπεδα του νευροδιαβιβαστή μπορεί να οδηγήσουν σε συμπτώματα όπως διέγερση, σύγχυση, καταστολή και μειωμένη σεξουαλική ορμή. Αυτό το είδος της ανισορροπίας μπορεί επίσης να περιλαμβάνει κάποια νευρομυϊκή υπερκινητικότητα με τη μορφή ανησυχίας, τρόμου και άλλων ασυνήθιστων ή εκτός τόπου κινήσεων.