Η τεχνητή ανοσία είναι ένα μέσο με το οποίο ο οργανισμός αποκτά ανοσία έναντι μιας ασθένειας μέσω της σκόπιμης έκθεσης σε μικρές ποσότητες αυτής. Η πιο κοινή μορφή τεχνητής ανοσίας ταξινομείται ως ενεργή και έρχεται με τη μορφή εμβολιασμών, που συνήθως δίνονται σε παιδιά και νεαρούς ενήλικες. Η παθητική μορφή τεχνητής ανοσίας περιλαμβάνει την εισαγωγή ενός αντισώματος στο σύστημα όταν ένα άτομο έχει ήδη μολυνθεί από μια ασθένεια, ανακουφίζοντας τελικά τα σημερινά συμπτώματα της ασθένειας και αποτρέποντας την επανεμφάνιση.
Η πρώτη καταγραφή τεχνητής ανοσίας ήταν σε σχέση με μια ασθένεια γνωστή ως ευλογιά. Τα άτομα εκτέθηκαν σε ένα μικρό στέλεχος ευλογιάς σε ελεγχόμενο περιβάλλον. Μόλις το σώμα τους δημιούργησε μια φυσική ανοσία ή αντίσταση στο εξασθενημένο στέλεχος της ευλογιάς, έγιναν πολύ λιγότερο πιθανό να μολυνθούν από τα πιο θανατηφόρα στελέχη της ευλογιάς. Ουσιαστικά, οι ασθενείς έλαβαν τη νόσο για να βοηθήσουν στην καταπολέμησή της αργότερα στη ζωή τους. Αν και αυτή η μέθοδος ήταν αποτελεσματική, οι επιστήμονες της εποχής δεν είχαν πραγματική επιστημονική γνώση του γιατί λειτούργησε.
Ο Λουί Παστέρ ήταν ο διάσημος εφευρέτης που δημιούργησε τη μικροβιακή θεωρία των ασθενειών. Η εργασία του έδειξε ότι οι ασθένειες μεταφέρονται συχνά από βακτήρια και ότι μόλις τα βακτήρια εισέρχονταν στο σώμα, υπήρχαν αρκετές φυσικές αντιδράσεις που θα άρχιζαν να τις καταπολεμούν. Μόλις το σώμα είχε απαλλαγεί επιτυχώς από την ασθένεια, μια δεύτερη μόλυνση με τα ίδια βακτήρια θα αποδεικνυόταν αβλαβής. Οι θεωρίες του Παστέρ απέδειξαν ότι μόλις το σώμα μάθει να καταπολεμά συγκεκριμένες ασθένειες, τότε είναι σε θέση να αποτρέψει την επαναμόλυνση από μόνο του.
Μία από τις μεγαλύτερες επιπλοκές με τη θεωρία του Παστέρ για τη δημιουργία τεχνητής ανοσίας ήταν ότι ορισμένες ασθένειες, όπως η ευλογιά, προκλήθηκαν από στελέχη βακτηρίων που ήταν σε θέση να μεταλλάσσονται αργά με την πάροδο του χρόνου. Η μεταβλητότητα αυτών των βακτηρίων συχνά είχε ως αποτέλεσμα την ανάγκη για πολλαπλούς εμβολιασμούς. Καθώς τα βακτήρια υπέστησαν σημαντικές αλλαγές, θα έπρεπε να αναπτυχθεί ένα νέο εμβόλιο για να δώσει στους ανθρώπους τη δυνατότητα να καταπολεμήσουν νέα στελέχη. Αυτός είναι ο πρωταρχικός λόγος που κοινές ασθένειες, όπως η γρίπη, συχνά απαιτούν νέο εμβόλιο κάθε χρόνο.
Όσον αφορά την παθητική τεχνητή ανοσία, υπάρχουν ορισμένες ασθένειες, όπως ο τέτανος, που μπορούν να εμβολιαστούν μόνο σε βραχυπρόθεσμη βάση. Σε αντίθεση με τον εμβολιασμό κατά της ευλογιάς που μπορεί δυνητικά να προστατεύσει τον οργανισμό από την ευλογιά επ’ αόριστον, ο εμβολιασμός κατά του τετάνου παρέχει τεχνητή ανοσία μόνο για μια περίοδο περίπου επτά ετών. Τα βακτήρια που προκαλούν την ίδια την ασθένεια δεν μεταλλάσσονται απαραίτητα όπως συμβαίνει με τη γρίπη. Αντίθετα, η ανοσία που δημιουργεί ο εμβολιασμός έχει περιορισμένη περίοδο αποτελεσματικότητας.