Η χολερυθρίνη είναι μια καφεκίτρινη χρωστική ουσία που βρίσκεται στη χολή, η οποία είναι ένα υγρό που εκκρίνεται από το συκώτι και επιτρέπει στο σώμα να αφομοιώσει τα λίπη. Υπάρχουν δύο μορφές: άμεση και έμμεση. Η άμεση χολερυθρίνη αναφέρεται συχνά ως συζευγμένη χολερυθρίνη, ενώ η έμμεση χολερυθρίνη είναι γνωστή ως μη συζευγμένη χολερυθρίνη. Η διαφορά μεταξύ τους είναι ότι η άμεση χολερυθρίνη είναι υδατοδιαλυτή, που σημαίνει ότι μπορεί να διαλυθεί στο νερό και η έμμεση χολερυθρίνη όχι.
Η άμεση παραγωγή χολερυθρίνης είναι το τελευταίο βήμα σε μια πολύπλοκη αλυσίδα γεγονότων που συμβαίνουν καθώς το σώμα απαλλάσσεται από τα απόβλητα που έχουν απομείνει από τα παλιά ερυθρά αιμοσφαίρια. Κατά τη διάρκεια του πρώτου σταδίου, η έμμεση χολερυθρίνη παράγεται σε ορισμένους τύπους κυττάρων που βρίσκονται στο μυελό των οστών, το ήπαρ και τη σπλήνα. Αυτό συμβαίνει καθώς τα ερυθρά αιμοσφαίρια φτάνουν στο τέλος του κύκλου ζωής τους και αρχίζουν να διασπώνται στα συστατικά τους μέρη. Ένα από αυτά τα συστατικά μέρη, η αίμη, μια κοκκινωπή χρωστική ουσία, διασπάται περαιτέρω για την παραγωγή έμμεσης χολερυθρίνης.
Η νεοσχηματισμένη έμμεση χολερυθρίνη στη συνέχεια μεταφέρεται στο ήπαρ μέσω υδατοδιαλυτών πρωτεϊνών γνωστών ως λευκωματίνη. Στο συκώτι, γίνεται υδατοδιαλυτό όταν αντιδρά με μια ένωση με βάση τη ζάχαρη, γνωστή ως γλυκουρονικό οξύ. Μόλις συμβεί αυτό, σχηματίζεται άμεση χολερυθρίνη. Μόλις γίνει υδατοδιαλυτό, το σώμα προετοιμάζεται να το αφαιρέσει από το σώμα.
Στη συνέχεια, η χολερυθρίνη αναμιγνύεται με τη χολή και μεταφέρεται από το ήπαρ στα έντερα και τη χοληδόχο κύστη. Σε αυτό το σημείο, διασπάται σε δύο από τα συστατικά του μέρη, γνωστά ως stercobilin και urobilinogen. Η στερκομπιλίνη συνδυάζεται με άλλα άχρηστα υλικά στα έντερα και απεκκρίνεται ως μέρος των κοπράνων. Το ουροχολινογόνο μεταφέρεται στα νεφρά, όπου γίνεται μέρος των αποβλήτων που αποβάλλονται με τα ούρα του σώματος.
Υπάρχουν διάφορες καταστάσεις που μπορεί να προκύψουν όταν τα επίπεδα χολερυθρίνης στο σώμα γίνονται ανισορροπημένα. Ο ίκτερος, ο οποίος μπορεί να χρωματίσει το δέρμα σε κιτρινωπό χρώμα, είναι μια κατάσταση που εμφανίζεται όταν η χολερυθρίνη παράγεται με ταχύτερο ρυθμό από ό,τι απεκκρίνεται από το ήπαρ. Αυτό μπορεί να συμβεί όταν παρασκευάζεται πάρα πολύ ή εάν το ήπαρ δεν μπορεί να το αποβάλει λόγω κάποιας δυσλειτουργίας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι χοληφόροι πόροι, οι οποίοι είναι σωλήνες που μεταφέρουν τη χολή μακριά από το ήπαρ, μπορεί να αποφραχθούν, προκαλώντας το πρόβλημα.