Η παθοφυσιολογία είναι η μελέτη των λειτουργικών αλλαγών στο σώμα που συμβαίνουν ως απόκριση σε ασθένεια ή τραυματισμό. Για παράδειγμα, εάν κάποιος καταπιεί μια τοξίνη, αυτή η τοξίνη μπορεί να σχετίζεται με μια ποικιλία φυσικών αλλαγών, όπως φλεγμονή στο βλεννογόνο του στομάχου ή νέκρωση των άκρων. Το πεδίο έχει σχεδιαστεί για να βοηθά τους ανθρώπους να μελετούν την πρόοδο της νόσου, ώστε να μπορούν να εντοπίζουν γρήγορα ασθένειες και να εξετάζουν διάφορες επιλογές θεραπείας.
Αυτός ο τομέας σπουδών απαιτείται για τους περισσότερους ανθρώπους που εργάζονται στο ιατρικό επάγγελμα, συμπεριλαμβανομένων των γιατρών, των νοσοκόμων και των ιατρικών τεχνικών. Η κατανόηση της προόδου της νόσου είναι το κλειδί για την εκμάθηση του τρόπου αναγνώρισης και θεραπείας της, και πολλοί επαγγελματίες του ιατρικού τομέα αποκτούν πρόσθετες δεξιότητες κατά τη διάρκεια της εργασίας τους. Ένας ακτινολόγος, για παράδειγμα, συχνά γίνεται αρκετά ικανός στον εντοπισμό των δομικών αλλαγών που σχετίζονται με τον καρκίνο ως αποτέλεσμα της προβολής εκατοντάδων ή χιλιάδων ταινιών.
Υπάρχουν δύο ξεχωριστοί ιατρικοί τομείς που εμπλέκονται στην παθοφυσιολογία. Το πρώτο είναι η φυσιολογία, η μελέτη του σώματος και των λειτουργιών του. Το δεύτερο είναι η παθολογία, η μελέτη της νόσου και ο αντίκτυπός της στον οργανισμό. Όταν συνδυάζονται, οι μαθητές εξετάζουν πώς η εξέλιξη μιας ασθένειας αλλάζει το σώμα και πώς οι αλλαγές μπορούν να αντιμετωπιστούν ή να αντιστραφούν.
Αυτό το πεδίο σπουδών δεν είναι απλώς ακαδημαϊκό. Η γνώση του τρόπου με τον οποίο μια ασθένεια εξελίσσεται μπορεί να επιτρέψει σε έναν επαγγελματία ιατρό να προβλέψει το επόμενο στάδιο μιας ασθένειας, παρέχοντας την κατάλληλη φροντίδα στον ασθενή. Η κατανόηση των τρόπων με τους οποίους μπορούν να αντιμετωπιστούν οι ασθένειες είναι επίσης κρίσιμη, καθώς οι γιατροί πρέπει να επιλέξουν τις καλύτερες διαδικασίες και φάρμακα για τους ασθενείς τους. Η παθοφυσιολογία μπορεί επίσης να είναι σημαντική για τη φροντίδα στο τέλος της ζωής του, καθώς οι επαγγελματίες υγείας μπορούν να αναγνωρίσουν τα σημάδια ότι ένας ασθενής πλησιάζει στο τέλος της ζωής του και μπορούν να παρέχουν την απαραίτητη φροντίδα για να διατηρήσουν τον ασθενή άνετα.
Ένα από τα κύρια ζητήματα σε αυτόν τον κλάδο είναι ότι κάθε ανθρώπινο σώμα είναι διαφορετικό. Αυτό που μπορεί να είναι φυσιολογικό σε ένα άτομο μπορεί να είναι μη φυσιολογικό σε ένα άλλο και οι ασθένειες δεν θα συμπεριφέρονται πάντα με τον ίδιο ακριβώς τρόπο. Για το λόγο αυτό, είναι κρίσιμο για τους ανθρώπους σε αυτόν τον τομέα να εκτίθενται σε μια ποικιλία ασθενών και εκδηλώσεων ασθενειών, ώστε να βλέπουν πραγματικά παραδείγματα φυσιολογικών και παθολογικών διαφορών. Η αποτυχία έκθεσης στην ποικιλομορφία της ιατρικής εκπαίδευσης μπορεί να είναι επικίνδυνη για τους γιατρούς και τους ασθενείς, καθώς μπορεί να οδηγήσει σε λάθος ή εσφαλμένη διάγνωση.