Το ινότροπο είναι ένα φάρμακο που αλλάζει τη δύναμη των μυϊκών συσπάσεων της καρδιάς. Αυτό με τη σειρά του μπορεί είτε να αυξήσει είτε να μειώσει τον όγκο του αίματος που αντλείται από την καρδιά. Τα θετικά ινότροπα αυξάνουν τον καρδιακό ρυθμό και χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία ασθενών με συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια. Αντίθετα, τα αρνητικά ινότροπα μειώνουν τη δύναμη των μυϊκών συσπάσεων, κάτι που είναι κλινικά χρήσιμο στη θεραπεία της υψηλής αρτηριακής πίεσης. Οι συνήθεις ινότροποι παράγοντες περιλαμβάνουν την ντοπαμίνη, τη μιλρινόνη και τους αποκλειστές διαύλων ασβεστίου.
Ο όγκος του αίματος που αντλεί η καρδιά πρέπει να διατηρείται σε αρκετά υψηλό επίπεδο για να διασφαλίζεται ότι οι ιστοί σε όλο το σώμα λαμβάνουν αρκετό από αυτό. Αυτό συνδέεται άμεσα με τον εγκεφαλικό όγκο του καρδιακού μυός, ο οποίος εξαρτάται από το πόσο ισχυρά και αποτελεσματικά συσπάται ο μυς, ένα μέτρο που ονομάζεται καρδιακή ινοτροπία. Η ινότροπη κατάσταση της καρδιάς είναι η συνολική δύναμη των μυϊκών της συσπάσεων, η οποία μειώνεται σε καταστάσεις όπως η καρδιακή ανεπάρκεια, καθώς λιγότερο οξυγονωμένο αίμα αντλείται στην κυκλοφορία. Τα ινότροπα είναι φάρμακα που είτε εξασθενούν είτε ενισχύουν τις καρδιακές μυϊκές συσπάσεις, με τα θετικά ινότροπα να αυξάνουν — και τα αρνητικά, να μειώνουν — τη δύναμη σύσπασης και, μαζί με τον όγκο του εγκεφαλικού.
Πολλά ινότροπα φάρμακα επηρεάζουν αλλαγές στο επίπεδο του ασβεστίου στα κύτταρα του καρδιακού μυός. Το ασβέστιο είναι απαραίτητο για την ηλεκτρική δραστηριότητα που προκαλεί καρδιακή μυϊκή σύσπαση. Τα θετικά ινότροπα αυξάνουν τα επίπεδα ασβεστίου στα κύτταρα και χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της συμφορητικής καρδιακής ανεπάρκειας. Οι αναστολείς διαύλων ασβεστίου και οι β-αναστολείς έχουν αρνητική ινότροπη δράση και μειώνουν τον καρδιακό ρυθμό. Αυτές οι δύο κατηγορίες ινότροπων χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της υψηλής αρτηριακής πίεσης και των συναφών καταστάσεων.
Μερικές φορές, ο νευροδιαβιβαστής ντοπαμίνη χρησιμοποιείται ως ινότροπο, όπως και η ορμόνη κατεχολαμίνης, η επινεφρίνη. Εάν οι ασθενείς με καρδιακή ανεπάρκεια παρουσιάζουν πρήξιμο, που ονομάζεται οίδημα, η ντοπαμίνη βοηθά στην ανακούφιση αυτού του προβλήματος λέγοντας στα κύτταρα των νεφρών να καθαρίσουν το νερό. Η δοβουταμίνη είναι ένα ινότροπο, που συχνά χορηγείται με ενδοφλέβια ενστάλαξη, το οποίο αυξάνει την ευαισθησία του σώματος σε χημικές ουσίες που αυξάνουν τον καρδιακό ρυθμό, όπως η επινεφρίνη και η νευρεπινεφρίνη. Με την πάροδο του χρόνου, το σώμα αναπτύσσει μια ανοχή στη ντοβουταμίνη και τη ντοπαμίνη, απαιτώντας την αύξηση της δοσολογίας τους για να συνεχιστούν οι ινότροπες επιδράσεις, οι οποίες μπορεί να εξαφανιστούν εντελώς με την πάροδο του χρόνου.
Οι αναστολείς της φωσφοδιεστεράσης-iii είναι ένα άλλο είδος ινότροπου. Αναστέλλοντας ένα συγκεκριμένο μεταβολικό ένζυμο, αυτά τα φάρμακα αυξάνουν τη δύναμη των καρδιακών συσπάσεων. Είναι επίσης αγγειοδιασταλτικά, που σημαίνει ότι προκαλούν χαλάρωση των αιμοφόρων αγγείων και επιτρέπουν περισσότερο αίμα να ρέει μέσα από αυτά και να διαχέει τους ιστούς του σώματος. Η μιλρινόνη είναι μια κοινή ποικιλία αναστολέων φωσφοδιεστεράσης. Σε σοβαρή συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια, η θεραπεία με ινότροπο IV μπορεί να είναι αποτελεσματική στην ανακούφιση πολλών εξουθενωτικών συμπτωμάτων της νόσου, αλλά οι ερευνητές έχουν παρατηρήσει ότι ορισμένοι από αυτούς τους παράγοντες μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο θανάτου στους ασθενείς.