Η θεραπεία ελπίδας είναι μια αρκετά πρόσφατη ιδέα με ένα αρκετά βασικό σημείο. Ο κύριος τρόπος με τον οποίο ασκείται αυτή η θεραπεία είναι διδάσκοντας τα άτομα σε ομαδικό μάθημα να προσανατολίζονται περισσότερο προς θετικούς στόχους και συμπεριφορά που θα τους βοηθήσει να επιτύχουν τους στόχους τους. Είναι ξεχωριστή από την ιδέα της αισιοδοξίας, η οποία είναι γενικά η διάχυτη πεποίθηση ότι είναι πιθανό να συμβούν καλά πράγματα. Αντίθετα, ερευνητές όπως η Jennifer Cheavens του Πανεπιστημίου του Οχάιο, πιστεύουν ότι οι άνθρωποι μπορούν να διδαχθούν να βελτιώνουν την προοπτική τους και τη μικρή τους κατάθλιψη στην τάξη, αντί μέσω της παραδοσιακής θεραπείας ομιλίας, η οποία τείνει να επικεντρώνεται σε αρνητικές εμπειρίες. Η δουλειά της στον τομέα αυτό δημοσιεύεται στο Social Indicators Research και έχει παρουσιάσει τις μελέτες της στην Αμερικανική Ψυχολογική Εταιρεία.
Ο Cheavens διεξήγαγε δύο μελέτες, την πρώτη με άτομα με σοβαρή εκφύλιση της ωχράς κηλίδας και τη δεύτερη με μια ομάδα ατόμων με ήπια κατάθλιψη, που δεν ταξινομήθηκαν ως πάσχοντες από ψυχική ασθένεια. Και στις δύο περιπτώσεις, η εργασία με τις ομάδες απέφερε μερικά εκπληκτικά αποτελέσματα. Οι περισσότεροι άνθρωποι έμαθαν πώς να δημιουργούν στόχους, πώς να καθορίζουν τρόπους επίτευξης στόχων και έμαθαν πώς να χρησιμοποιούν θετική αυτοομιλία. Αντί να εστιάζει σε αρνητικά περιστατικά, η ελπιδοθεραπεία βασίστηκε σε θετική εκπαίδευση με βάση τους στόχους. Πολλά άτομα στις ομάδες παρατήρησαν σημαντική ανύψωση της διάθεσης, μπόρεσαν να απορροφήσουν την προπόνηση και προσανατολίστηκαν περισσότερο στους στόχους και μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν με επιτυχία θετική αυτοομιλία για να μειώσουν τα αρνητικά πρότυπα σκέψης.
Η θεραπεία ελπίδας δεν αφορά μόνο τη «δύναμη της θετικής σκέψης». Αντίθετα, βασίζεται κάπως στο γνωστικό συμπεριφορικό μοντέλο θεραπείας που λειτουργεί για να αντικαταστήσει παλιές ή αρνητικές «καυτές σκέψεις» ή βασικές πεποιθήσεις με νέες που είναι πιο αληθινές και θετικές. Ωστόσο, η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία (CBT) αφιερώνει τουλάχιστον κάποιο χρόνο στην ανάλυση του πώς οι αρνητικές σκέψεις ή εμπειρίες έχουν επηρεάσει τις σκέψεις και τα πρότυπα συμπεριφοράς εδώ και τώρα. Η θεραπεία ελπίδας φαίνεται να διαφέρει από αυτήν, εστιάζοντας περισσότερο στην απλή εκμάθηση της αλλαγής νοοτροπίας, χωρίς πολλή εξέταση του τι προκάλεσε την αρνητική νοοτροπία στο παρελθόν.
Το έργο του Cheavens έχει πυροδοτήσει κάτι σαν θύελλα μέσων ενημέρωσης σχετικά με το εάν η ελπιδοθεραπεία προσφέρει θεραπεία για την κατάθλιψη. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι μέχρι στιγμής η δουλειά της δεν έχει επικεντρωθεί σε άτομα που έχουν διαγνωστεί με κλινική κατάθλιψη. Οι προεκτεινόμενες δυνατότητες για θεραπεία της κατάθλιψης από δύο μελέτες οδηγούν σε βιαστικά συμπεράσματα. Άλλη κριτική για τη θεραπεία επικεντρώνεται στην πεποίθηση ότι άτομα που έχουν βιώσει τραύμα μπορεί να χρειαστεί να το συζητήσουν. Το περιβάλλον θεραπείας ομιλίας μπορεί να είναι το μόνο μέρος όπου, για παράδειγμα, ένα θύμα βιασμού μπορεί να συζητήσει τις εμπειρίες του και αυτό μπορεί να είναι μια χρήσιμη και καθαρτική διαδικασία.
Σημειώστε ότι ο Cheavens δεν έχει παρουσιάσει τη θεραπεία ελπίδας ως θεραπεία για μείζονα κατάθλιψη ή τραύμα. Ωστόσο, θα μπορούσε να εφαρμοστεί σε παραδοσιακές συνεδρίες θεραπείας ως συμπληρωματική μέθοδος που βοηθά τους ανθρώπους να βελτιώσουν τη νοητική τους νοοτροπία πιο γρήγορα. Με άλλα λόγια, η ελπιδοθεραπεία μπορεί να γίνει αναπόσπαστο μέρος άλλων μεθόδων όπως η CBT και μπορεί να είναι η μόνη απαραίτητη θεραπεία για άτομα που δεν χρειάζονται άλλες, όπως φαρμακολογικές, θεραπείες για ορισμένες παθήσεις.