Πολλοί άνθρωποι γνωρίζουν τους κινδύνους για την υγεία που συνδέονται με το κάπνισμα, αλλά δεν γνωρίζουν όλοι πώς το κάπνισμα μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία των αισθήσεών μας σε καθημερινή βάση. Ένα από τα καλύτερα παραδείγματα αυτού του τύπου βλάβης των αισθήσεων είναι η ικανότητά μας να γευόμαστε. Εδώ είναι τι προκαλεί στους καπνιστές μειωμένη αίσθηση της γεύσης.
Η δράση της γεύσης είναι στην πραγματικότητα ένας συνδυασμός της εργασίας των γευστικών κάλυκων στη γλώσσα και των οσφρητικών αισθήσεων της μύτης. Τα νεύρα που μεταφέρουν ερεθίσματα από και προς αυτές τις θέσεις μπορεί να επηρεαστούν από διάφορους παράγοντες. Ουσιαστικά, οτιδήποτε παρεμβαίνει ή αμβλύνει την ικανότητα των νεύρων να καταγράφουν με ακρίβεια διάφορα είδη ερεθισμάτων θα έχει ως αποτέλεσμα την εξασθενημένη αίσθηση της γεύσης.
Όταν πρόκειται για το κάπνισμα ενός τσιγάρου ή πούρου, ο καπνιστής φέρνει τους γευστικούς κάλυκες σε επαφή με χημικές ενώσεις που τείνουν να αμβλύνουν την ικανότητα των μπουμπουκιών να καταγράφουν τις τέσσερις βασικές γεύσεις που το σύστημα έχει σχεδιαστεί να αναγνωρίζει. Οι χημικές ουσίες δεν καταστρέφουν εντελώς την ικανότητα των γευστικών κάλυκων να αναγνωρίζουν τις αλμυρές, γλυκές, ξινές και πικρές γεύσεις. Ωστόσο, ο βαθμός αναγνώρισης είναι πολύ μειωμένος.
Ταυτόχρονα, οι καπνιστές εισπνέουν και εκπνέουν τον καπνό από τα τσιγάρα από τη μύτη και το στόμα. Οι χημικές ουσίες στα τσιγάρα μειώνουν επίσης την ικανότητα των οσφρητικών νεύρων να καταγράφουν και τα αρώματα των τροφίμων. Επειδή η αίσθηση της γεύσης είναι στην πραγματικότητα ένας συνδυασμός γεύσης και όσφρησης, το κάπνισμα τείνει να οδηγεί σε εξασθενημένη αίσθηση της γεύσης παρεμβαίνοντας και στις δύο μορφές αισθητηριακής αναγνώρισης.
Αυτή η απώλεια γεύσης είναι συνήθως μια σταδιακή διαδικασία, επομένως ο καπνιστής δεν αντιλαμβάνεται ότι δεν απολαμβάνει πλέον το ίδιο επίπεδο απόλαυσης από το φαγητό. Στην πραγματικότητα, το φαγητό μπορεί ακόμα να έχει αρκετή αίσθηση γεύσης ώστε να είναι πολύ ευχάριστο ακόμα και σε κάποιον που έχει καπνίσει για χρόνια. Έτσι, ο καπνιστής είναι πιθανό να αγνοεί ότι η αίσθηση της γεύσης του/της έχει διακυβευτεί.
Ευτυχώς, αυτή η εξασθενημένη αίσθηση της γεύσης δεν είναι μόνιμη. Πολλοί άνθρωποι που κόβουν το κάπνισμα παρατηρούν ότι μέσα σε μόλις δύο ημέρες μετά το κάπνισμα του τελευταίου τσιγάρου, το άρωμα και η γεύση του φαγητού γίνονται πολύ πιο δυνατά και ευδιάκριτα. Αυτό συμβαίνει επειδή οι γευστικοί κάλυκες και οι νευρικές απολήξεις στη μύτη αρχίζουν να ξυπνούν ή να αναγεννούνται από την κατάθλιψη που προκλήθηκε από τις χημικές ουσίες στα τσιγάρα. Όσο περνάει ο καιρός, η εξασθένιση της γεύσης αντιστρέφεται εντελώς και είναι δυνατό να απολαύσουμε για άλλη μια φορά όλες τις γεύσεις και τις μυρωδιές που συνδέονται με τα αγαπημένα πιάτα.