Οι περισσότεροι άνθρωποι που χρησιμοποιούν καφεΐνη τακτικά, ακόμη και καταναλώνοντας μία σόδα με καφεΐνη ή ένα φλιτζάνι καφέ την ημέρα, σχηματίζουν έναν ήπιο εθισμό στην καφεΐνη. Μερικοί γιατροί αποκαλούν αυτόν τον εθισμό σοβαρό, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι οι αποσύρσεις από τον εθισμό στην καφεΐνη δεν είναι τόσο σοβαρές όσο από άλλες μορφές εθισμού. Το ερώτημα εάν η καφεΐνη είναι ένας επικίνδυνος εθισμός είναι ένα πολύ αμφισβητούμενο σημείο.
Ένα από τα τυπικά τεστ για τον ορισμό του εθισμού είναι ότι οι άνθρωποι δεν μπορούν να σταματήσουν, ακόμα κι αν ο εθισμός τους προκαλεί αυτοτραυματισμό ή προκαλεί ανεπανόρθωτη βλάβη στις οικογένειες ή τις ζωές τους. Λίγοι άνθρωποι που χρησιμοποιούν καφεΐνη σε μικρές ποσότητες βλάπτουν τις οικογένειές τους. Επιπλέον, οι περισσότεροι άνθρωποι που πρέπει να σταματήσουν να χρησιμοποιούν καφεΐνη για ιατρικούς λόγους σταματούν, αν και μπορεί να βιώσουν κάποιες σωματικές ανέσεις.
Τα άτομα που έχουν εθισμό στην καφεΐνη καταναλώνουν συνήθως περίπου 100 mg καφεΐνης την ημέρα, που ισοδυναμεί με περίπου μισό φλιτζάνι καφέ. Έτσι, οι άνθρωποι που πίνουν ένα φλιτζάνι καφέ την ημέρα θα θεωρούνταν εθισμένοι.
Ο εθισμός στην καφεΐνη ορίζεται περαιτέρω από τις εμπειρίες απόσυρσης. Τα συμπτώματα στέρησης από τον εθισμό στην καφεΐνη μπορεί να εμφανιστούν μεταξύ 12-24 ωρών μετά την τελευταία δόση καφεΐνης. Συνήθη συμπτώματα είναι πονοκέφαλος, κόπωση, εξάντληση, κυκλοθυμία, συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη όπως μυϊκοί πόνοι και δυσκολία συγκέντρωσης. Οι περισσότεροι άνθρωποι που σταματούν να χρησιμοποιούν καφεΐνη αναφέρουν τον πονοκέφαλο και το αίσθημα κόπωσης ως κύρια συμπτώματα.
Σύμφωνα με τον Roland Griffiths, ο οποίος υποστηρίζει ότι ο εθισμός στην καφεΐνη πρέπει να λαμβάνεται πιο σοβαρά από τον ιατρικό και ψυχιατρικό τομέα, περίπου το 13% των ατόμων που αποσύρονται από τον εθισμό στην καφεΐνη εμφανίζουν συμπτώματα αρκετά σοβαρά ώστε να επηρεάζουν προσωρινά την ικανότητα εργασίας. Μερικοί άνθρωποι αισθάνονται άρρωστοι, κουρασμένοι ή μπερδεμένοι και μπορεί να πάρουν μερικές μέρες άδεια από τη δουλειά νομίζοντας ότι έχουν γρίπη.
Τα περισσότερα συμπτώματα εθισμού στην καφεΐνη τελειώνουν μέσα σε λίγες ημέρες μετά την τελευταία πρόσληψη καφεΐνης. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να συνεχίσουν να εμφανίζουν συμπτώματα έως και εννέα ημέρες μετά την τελευταία τους λήψη. Πολλοί επιστρέφουν στην καφεΐνη για να σταματήσουν τα συμπτώματα, υποδεικνύοντας ότι χρησιμοποιούν καφεΐνη όχι για απόλαυση, αλλά ως έναν τρόπο για να αποφύγουν τα συμπτώματα στέρησης.
Παραμένουν ερωτήματα σχετικά με τον βαθμό βλάβης που προκαλείται από την πρόσληψη καφεΐνης γενικά και εάν ο εθισμός στην καφεΐνη είναι σοβαρός. Σίγουρα μερικοί άνθρωποι έχουν καταστάσεις υγείας που μπορεί να επιδεινωθούν από την καφεΐνη. Η καφεΐνη μπορεί να αυξήσει την ευαισθησία του μαστού κατά τη διάρκεια του προεμμηνορροϊκού συνδρόμου και μπορεί να συνδέεται με άλλες παθήσεις.
Υπάρχουν επίσης ορισμένα οφέλη για την υγεία από τη χρήση καφεΐνης. Μπορεί, για παράδειγμα, να βοηθήσει τον καρδιακό ρυθμό να επιταχυνθεί πιο γρήγορα κατά τη διάρκεια μιας αερόβιας προπόνησης, η οποία μπορεί να προάγει μεγαλύτερη απώλεια βάρους. Λαμβάνεται σε μικρές ποσότητες μπορεί να καταστέλλει ήπια την όρεξη. Ως εκ τούτου, ορισμένοι στον ιατρικό τομέα αποκαλούν υπερβολική την έρευνα για τον εθισμό στην καφεΐνη. Ωστόσο, η έρευνα αποδεικνύει ότι πολλοί άνθρωποι είναι εθισμένοι στην καφεΐνη και ότι το κόψιμο του καπνίσματος μπορεί να είναι τουλάχιστον άβολο.