Η λέπρα, γνωστή και ως νόσος του Χάνσεν, μαστίζει την ανθρωπότητα για περισσότερα από 4,000 χρόνια. Μια τρομερή ασθένεια με μια απόκοσμη φήμη, η λέπρα ήταν βαθιά και μοιραία παρεξηγημένη και ανίατη μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα. Ενώ νέα κρούσματα λέπρας εμφανίζονται κάθε χρόνο, ο πολλαπλασιασμός της νόσου έχει μειωθεί συντριπτικά με την εισαγωγή εξαιρετικά αποτελεσματικών φαρμακευτικών θεραπειών.
Μια χρόνια και εξουθενωτική ασθένεια, η νόσος του Χάνσεν έχει μια τραγική ιστορία που χαρακτηρίζεται όχι μόνο από μια μακρά αναζήτηση αποτελεσματικής θεραπείας, αλλά και ανεξίτηλα μολυσμένη από την ανθρώπινη σκληρότητα. Αν και δεν ήταν ιδιαίτερα μεταδοτική ασθένεια, η ασθένεια θεωρούνταν από καιρό ως μολυσματική ή ακόμη και κακή, από πολλές πρώιμες κοινότητες, με αποτέλεσμα την πλήρη απομόνωση των θυμάτων από την κοινωνία. Επιπλέον, η φύση της ασθένειας που καταναλώνει ιστούς άφησε τα περισσότερα θύματα προχωρημένου σταδίου ανίκανα να φροντίσουν τον εαυτό τους, οδηγώντας σε ανείπωτους θανάτους που προκλήθηκαν από την πείνα και την παραμέληση, καθώς και από την ίδια την ασθένεια.
Το σημείο καμπής για τη λέπρα ήρθε στη δεκαετία του 1940, όταν έγινε διαθέσιμη μια αποτελεσματική φαρμακευτική θεραπεία, γνωστή ως δαψόνη. Αν και τα βακτήρια που ήταν γνωστό ότι προκαλούν την ασθένεια είχαν απομονωθεί τον 19ο αιώνα, η επιστήμη δεν ήταν σε θέση να αναπτύξει μια αποτελεσματική θεραπεία της νόσου μέχρι περισσότερο από μισό αιώνα αργότερα. Ακόμη και η επαναστατική εφεύρεση της δαψόνης θα αποδεικνυόταν ανίκανη να εξαλείψει πλήρως την ασθένεια, καθώς τα ανθεκτικά στα φάρμακα στελέχη των βακτηρίων εξελίχθηκαν γρήγορα. Σήμερα, η λέπρα συνήθως αντιμετωπίζεται μέσω μιας μακράς πορείας που περιλαμβάνει πολλά διαφορετικά φάρμακα, η οποία έχει αποδειχθεί μια συντριπτική επιτυχία. Στο γύρισμα του 21ου αιώνα, δεν υπάρχει πλήρως καθολικό εμβόλιο κατά της νόσου.
Η λέπρα εξακολουθεί να υπάρχει σήμερα και παραμένει ένα σημαντικό ιατρικό πρόβλημα σε ορισμένες περιοχές. Αν και μπορεί να εμφανιστεί σε οποιοδήποτε μέρος του κόσμου, οι περισσότερες μολύνσεις συγκεντρώνονται στην Αφρική, τη νοτιοανατολική Ασία και μέρη της Νότιας Αμερικής. Εφόσον η φαρμακευτική θεραπεία έχει αποδειχθεί τόσο αποτελεσματική, η καταπολέμηση της λέπρας επικεντρώνεται πλέον στην εκπαίδευση και την πρόσβαση στη θεραπεία, ιδιαίτερα σε περιοχές όπου η μόλυνση είναι ενδημικό πρόβλημα. Πολλές από τις περιοχές όπου αφθονεί η λέπρα δεν έχουν εύκολη πρόσβαση σε δρόμους, πόσο μάλλον σύγχρονες ιατρικές εγκαταστάσεις. Επιπλέον, οι άνθρωποι μπορεί να μην είναι σε θέση να αναγνωρίσουν τα σημεία και τα συμπτώματα της νόσου, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε μοιραία καθυστέρηση στη θεραπεία.
Η πρόσβαση στη θεραπεία της λέπρας είναι πρωταρχική αποστολή πολλών διεθνών ομάδων υγείας, συμπεριλαμβανομένου του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (ΠΟΥ). Από τα τέλη του 20ου αιώνα, ο ΠΟΥ και άλλες θυγατρικές του προσφέρουν δωρεάν θεραπεία σε κάθε θύμα λέπρας σε ενδημικές περιοχές. Αν και το έργο της εξάλειψης της νόσου συνεχίζει να διαφεύγει από την ιατρική κοινότητα, η αποτελεσματική θεραπεία και εκπαίδευση έχουν επιφέρει εκπληκτικές μειώσεις στα ποσοστά μετάδοσης και νέων κρουσμάτων.