Asystent psychiatryczny to przeszkolony pracownik zdrowia psychicznego, który ponosi większą odpowiedzialność niż sanitariusz, ale mniej niż lekarz. Asystenci psychiatryczni opiekują się i monitorują pacjentów w placówkach instytucjonalnych, takich jak szpitale zdrowia psychicznego i domy opieki. Mogą podawać leki lub terapię, ale zazwyczaj nie mogą wypisywać recept.
Asystenci psychiatryczni umożliwiają instytucjom zdrowia psychicznego świadczenie usług nawet pacjentom, którzy nie mogą o siebie zadbać. Pracownicy na tym stanowisku eskortują pacjentów przez swoje placówki, oprowadzając osoby mające problemy z poruszaniem się lub kierunkowym. Zapewniają codzienną opiekę i instruktaż podstawowych funkcji życiowych, takich jak kąpiel, pielęgnacja, ubieranie się i jedzenie.
Znani również jako doradcy psychiatryczni, asystenci pielęgniarstwa psychiatrycznego lub asystenci zdrowia psychicznego, pracownicy ci mogą spotykać się z pacjentami i zapewniać zajęcia rekreacyjne lub edukacyjne. Przykłady obejmują uprawianie sportu, gry planszowe lub karty z pacjentami, towarzyszenie im w wycieczkach terenowych i oglądanie z nimi telewizji. Ci specjaliści od zdrowia psychicznego mogą również prowadzić sesje terapii grupowej pacjentów.
Asystent psychiatryczny musi być przygotowany na kryzysy lub sytuacje awaryjne. Osoby wykonujące ten zawód potrzebują podstawowego poziomu siły i sprawności fizycznej, ponieważ mogą zostać wezwani do fizycznego unieruchamiania pacjentów cierpiących na poważne choroby psychiczne. Asystent psychiatryczny musi być również przygotowany do interwencji w sytuacjach kryzysowych pacjentów, monitorowania zachowania pacjenta pod kątem oznak problemów i utrzymania bezpieczeństwa pacjenta.
Pod nadzorem lekarza, psychiatry lub innego specjalisty zdrowia psychicznego asystent psychiatryczny może podawać leki. Musi również monitorować postępy pacjentów, zbierać i przekazywać informacje lekarzom. Chociaż asystenci psychiatryczni mogą oceniać te dane i zgłaszać swoje ustalenia lekarzom, zazwyczaj nie mają uprawnień do samodzielnego podejmowania decyzji dotyczących planów leczenia pacjentów.
Ta praca może wiązać się z wieloma zadaniami, które mogą być uważane za nieprzyjemne, takimi jak zmiana basenów sanitarnych, odzieży dla osób nietrzymających moczu lub brudnej bielizny. Stanowiska asystentów psychiatrycznych wymagają od pracowników pozostawania na nogach przez wiele godzin i mogą obejmować bardzo długie zmiany. Osoby na tym stanowisku są często narażone na kontuzje oraz zarówno drobne, jak i poważne choroby. Regularne badania i szczepienia mogą pomóc w zapobieganiu problemom zdrowotnym związanym z pracą.
Zostanie asystentem psychiatrycznym wymaga co najmniej dyplomu ukończenia szkoły średniej lub równoważnego i może wymagać dyplomu ukończenia college’u. Wymagania edukacyjne mogą się różnić w zależności od konkretnego zakresu pracy oraz przepisów regionalnych i lokalnych. Niektóre obszary mogą wymagać od pracowników ukończenia formalnego szkolenia i uzyskania certyfikatu w tej dziedzinie. Zapotrzebowanie na asystentów psychiatrycznych jest stosunkowo niskie w porównaniu z zapotrzebowaniem na asystentów pielęgniarskich i opiekunów. Jednak ci specjaliści od zdrowia psychicznego zazwyczaj otrzymują nieco wyższe stawki płac niż pracownicy zwykłych placówek medycznych.