W kuchni japońskiej bento lub o-bento odnosi się do dobrze zbilansowanego i efektownego wizualnie posiłku, który jest zapakowany w pudełko. Posiłki bento są zwykle umieszczane w pudełkach, które można łatwo przenosić i są dostępne w wielu rozmiarach z licznymi wewnętrznymi przegródkami. Te posiłki tradycyjnie zawierają ryż wraz z mięsem lub rybą, które są pakowane z kilkoma ugotowanymi lub marynowanymi warzywami. Ich użycie datuje się na okres Kamakura, podczas gdy odpowiadające im pudełka nie zostały stworzone aż do okresu Azuchi-Momoyama.
Istnieją różne rodzaje bento, a każdy spełnia inne potrzeby kulinarne. Ekiben, skrót od ekibento, są sprzedawane na lotniskach, dworcach kolejowych i w różnych innych miejscach jako przenośne, jednorazowe lunche w pudełku, które zwykle są wypełnione lokalną taryfą. Kouraku bento jest używane na pikniki i inne imprezy plenerowe i zawiera wystarczającą ilość jedzenia, aby nakarmić małą grupę ludzi. Makunouchi bento to bardziej elegancka, formalna propozycja, zazwyczaj aranżowana w lakierowanym pudełku i serwowana w restauracjach, gdzie jada się je przy stole.
Bento można nosić w prawie każdym pojemniku przypominającym pudełko, a pudełka zaprojektowane specjalnie do przenoszenia tych posiłków nazywane są bento-bako. Mogą być duże lub małe; drewniane, plastikowe lub metalowe; a nawet wielopoziomowy do przenoszenia stosów żywności. Rodzaj użytego pudełka zależy od tego, jaki posiłek jest przygotowywany i gdzie posiłek będzie spożywany. Wersje dla dzieci są małe, lekkie i często wyświetlają zdjęcie ulubionej postaci z anime lub mangi, podczas gdy pudełka używane przez pracowników są zwykle wykonane ze stali nierdzewnej
Kyaraben lub charaben, co tłumaczy się jako „słodkie bento”, „art bento” lub „entertain-bento”, zyskał popularność na przełomie XIX i XX wieku. Te misternie przygotowane posiłki to małe kulinarne dzieła sztuki. Zostały zaprojektowane tak, aby wyglądały jak popularne postacie z anime, mangi lub gier wideo. Oekakiben, czyli picture bento, to obrazy architektury, zwierząt lub ludzi.
Obiady noszone w Japonii sięgają okresu Kamakura, który rozpoczął się w 1185 i trwał do 1333. Hoshi-ii, co dosłownie oznacza „suszony posiłek”, po raz pierwszy pojawia się w tym okresie. Noszono go w małej torbie i można go było ugotować lub zjeść bez gotowania. Około 300 lat później powstały pierwsze lakierowane drewniane skrzynie, podobne do współczesnych wersji.
W okresie Edo w Japonii, od 1603 do 1867 roku, praktyka bento szerzyła się. Jej techniki zostały dopracowane, a książki kucharskie zostały napisane o tym, jakie potrawy należy przyrządzać oraz jak je gotować i pakować. Japończycy, którzy podróżowali, często nosili koshibento, czyli „bento w talii”. Zazwyczaj zawierały onegiri, czyli kulki ryżowe, noszone w bambusowym pudełku. W okresie Meiji, od 1862 do 1912 roku, ekiben sprzedawano podróżnym na stacjach kolejowych, a uczniowie i nauczyciele zaczęli nosić pudła do szkoły.
W latach 1980. bento powróciło do powszechnego użytku po tym, jak kuchenki mikrofalowe i sklepy spożywcze stały się popularne w całej Japonii. Posiłki zapakowane w pudełka styropianowe są sprzedawane w większości sklepów spożywczych i można je łatwo wyrzucić po zjedzeniu. Ręcznie robione bento jest nadal częstym widokiem w japońskich szkołach. Noszą go również pracownicy, a także rodziny podczas wycieczek, pikników i innych okazji plenerowych. Kiedy posiłek jest przygotowywany w domu, pudełko jest zwykle owijane tkaniną, zwaną furoshiki.