Beta vulgaris należy do rodziny amarantusa i jest warzywem korzeniowym znanym jako burak. Buraki są zazwyczaj uprawiane do celów kulinarnych. Warzywa są uważane za przydatne w wielu homeopatycznych lekach ziołowych. Mogą być również uprawiane w celach dekoracyjnych.
Tradycyjna medycyna ludowa na wiele sposobów wykorzystywała beta vulgaris. W starożytnym Rzymie warzywo to było używane w leczeniu zaparć, ran i gorączek. Sok z buraków był czasami używany jako afrodyzjak. Warzywa korzeniowe leczyły również choroby układu pokarmowego i krwi.
Europejczycy używali beta vulgaris do ochrony swojego organizmu przed stresem oksydacyjnym. To zastosowanie jednak nie zostało ostatecznie udowodnione w badaniach medycznych. Jako żywność beta vulgaris może okazać się przydatna w walce z rakiem, ochronie przed chorobami serca i zapobieganiu wadom wrodzonym.
W zależności od odmiany buraki mogą mieć kolor czerwony lub fioletowy. Są zazwyczaj bulwiaste i okrągłe, z cienkim korzeniem wystającym z dna. Wierzchołek buraka to cienki, przypominający sznurek pasek łodygi zwieńczony zielonymi liśćmi w kształcie serca. Niektóre łodygi mogą być czerwone, podczas gdy inne mogą być żółte, białe, fioletowe lub różowe.
Kwiaty buraka wyrastają w grube, małe kolce. Każdy kwiat ma pięć płatków w kolorze zielonym lub czerwonym. Buraki, które są warzywami zapylonymi przez wiatr, również wytwarzają owoce w postaci twardych orzeszków. Dwuletnie rośliny zielne, buraki mogą dorastać do sześciu stóp (dwóch metrów) wysokości.
Beta vulgaris jest również znana jako burak ćwikłowy lub burak ćwikłowy. Inne popularne odmiany buraków to burak cukrowy, boćwina, burak buraczany i burak szpinakowy. Buraki cukrowe wykorzystywane są do produkcji cukru stołowego, natomiast buraki cukrowe są powszechną paszą roślinną. Pozostałe dwa rodzaje to warzywa używane w kuchni. Buraki ogrodowe są popularnym pokarmem zwłaszcza w Europie.
Boćwina jest zwykle spożywana po ugotowaniu, chociaż można ją również gotować na parze, smażyć lub jeść na surowo w sałatkach. Barszcz, zupa z buraków i innych warzyw, jest popularnym przepisem w Rosji i Europie Wschodniej. Na południu Ameryki kiszone buraki są powszechnym pożywieniem. Buraki mogą być również szatkowane lub używane jako przyprawy.
Jedna porcja surowych buraków to około trzy i pół uncji (100 gramów) lub dwa buraki. Buraki są niskokaloryczne, jedna porcja zawiera 44 kalorie. Pełna porcja zawiera również ponad pół uncji (dwa gramy) błonnika. Buraki zawierają również niewielkie ilości wapnia, witaminy A, witaminy C, potasu, magnezu, miedzi, kwasu foliowego, fosforu i żelaza.