Pacjenci z demencją wielozawałową mają postępujące uszkodzenie mózgu wynikające z wielu udarów. W miarę kontynuowania udarów uszkodzenia mózgu pogarszają się, powodując wyraźny spadek zdolności umysłowych. Wiele udarów nie jest wystarczająco dużych, aby można je było zauważyć, co skutkuje brakiem opieki medycznej. Każdy mały lub duży udar zatrzymuje krew w pełni dotlenić tkanki mózgowe, co uszkadza mózg, powodując nasilające się objawy demencji, takie jak utrata pamięci, dezorientacja i zmiany nastroju. Po zdiagnozowaniu chorobę można leczyć lekami, aby zapobiec przyszłym udarom, chociaż nie zawsze jest to skuteczne; Uszkodzenia mózgu zwykle nie są naprawiane.
Najbardziej narażeni na demencję wielozawałową są mężczyźni w wieku powyżej 65 lat, ale stan może wystąpić wcześniej i może dotyczyć kobiet. Osoby zagrożone tą chorobą to zwykle osoby z wysokim ryzykiem udaru, w tym osoby z wysokim ciśnieniem krwi, z miażdżycą (zwężenie i stwardnienie tętnic) oraz z nawykami palenia przez całe życie. Wielokrotne udary i postępujące uszkodzenie mózgu są stosunkowo częstą przyczyną objawów demencji i uważa się, że do 20% przypadków demencji jest wynikiem tej choroby.
Jak wspomniano, udary mogą nie zostać zauważone lub pacjent może mieć duży udar, który jest zauważony, a następnie kilka małych udarów, które nie są widoczne. Stan można najpierw zdiagnozować na podstawie objawów demencji. Pacjent może mieć postępującą utratę pamięci, zmiany osobowości, utratę zdolności językowych, depresję, trudności w wykonywaniu zwykłych czynności, takich jak ubieranie się i jedzenie, zmiany w zdolności do płynnego poruszania się, a wraz z postępującą demencją, takie rzeczy jak wycofanie się z zajęć społecznych, wysoki poziom dezorientacja i nasilające się oznaki niepokoju psychicznego.
Gdy te objawy są obecne, lekarze mogą podejrzewać otępienie wielozawałowe, jeśli osoba jest narażona na wysokie ryzyko udaru. Gdy lekarze mają takie podejrzenie, mogą potwierdzić obecność tej choroby za pomocą badań neurologicznych, tomografii komputerowej (CT) i rezonansu magnetycznego (MRI) oraz badań krwi, które wykluczają inne potencjalne przyczyny demencji. Pomimo sposobów oceny pacjentów pod kątem demencji wielozawałowej, wiele przypadków jest odrzucanych jako choroba Alzheimera, dopóki ciągłe udary nie spowodują większych szkód.
Jeśli postawiona zostanie prawidłowa diagnoza otępienia wielozawałowego, choroba jest leczona na kilka sposobów. Leki są podawane w celu zmniejszenia ciągłych udarów, chociaż nie zawsze są one w pełni skuteczne. Niektóre leki są stosowane w celu radzenia sobie z niektórymi objawami demencji i mogą to być leki przeciwdepresyjne. Odzyskanie pamięci lub pełnej sprawności umysłowej nie jest generalnie możliwe, a obrażenia mogą nadal narastać, jeśli udary będą kontynuowane. Mimo to, może być przydatne zaoferowanie terapii rehabilitacyjnej w celu poprawy funkcji.
Niestety, wiele osób z demencją wielozawałową jest tak osłabionych, że wymagają opieki przez całe życie, a ponieważ udary nie zawsze są zatrzymywane, zwiększa się ryzyko śmierci z powodu rozległego uszkodzenia mózgu. Opieka podtrzymująca i rehabilitacyjna jest przydatna, ale ponieważ choroba może być wyniszczająca, zaleca się, aby ludzie starali się unikać tego stanu poprzez obniżanie czynników ryzyka udaru. Zdecydowanie zaleca się wczesne leczenie nadciśnienia i unikanie zachowań, takich jak palenie.