Istnieje wiele rodzajów dolegliwości dotykających przewód pokarmowy, takich jak choroba Leśniowskiego-Crohna, wrzodziejące zapalenie jelita grubego i inne choroby układu pokarmowego. Osoby cierpiące na tego typu choroby często mają problemy z odżywianiem, ponieważ mają zmniejszony apetyt, biegunkę i niewystarczające spożycie kalorii. Osoby cierpiące na tę chorobę zazwyczaj wymagają więcej składników odżywczych i witamin niż osoby bez choroby, dlatego stworzono dietę elementarną. Dieta elementarna to dieta płynna składająca się z aminokwasów, cukrów, tłuszczów, witamin i minerałów. Te składniki odżywcze mogą być spożywane w postaci płynnej lub w ekstremalnych postaciach, na przykład przez zgłębnik żołądkowy lub dożylnie.
Ludzie potrzebują witamin, białek, tłuszczów i kalorii, aby prawidłowo rosnąć, leczyć i funkcjonować. Normalne spożywanie pokarmu wymaga przetwarzania pokarmu w żołądku i jelitach, a składniki odżywcze i witaminy są wchłaniane przez ścianę jelita cienkiego. Odpady są następnie eliminowane w postaci wypróżnienia. Osoby, które mają problemy z przewodem pokarmowym, mają problemy z procesem i ryzykują zahamowanie wzrostu, opóźniony rozwój płciowy i niedobory żywieniowe. Dieta elementarna służy jako sposób na pomoc osobom, które nie mogą spożywać pokarmów stałych, uzyskać te niezbędne, codzienne składniki odżywcze.
Dieta elementarna działa na osoby z problemami trawiennymi, ponieważ występuje w formie strawionej. Oznacza to, że dana osoba może przyjmować wszystkie niezbędne składniki odżywcze i witaminy bez dodatkowego obciążania układu pokarmowego. Skład odżywczy typowej diety elementarnej składa się z tłuszczów, węglowodanów, witamin, minerałów i aminokwasów. Jest to dieta medyczna i często wymaga nadzoru pracownika służby zdrowia, ponieważ wiele osób traci na wadze i musi dostosować spożycie kalorii.
Istnieje wiele zalet diety elementarnej. Jedną z głównych korzyści jest to, że daje możliwość wyzdrowienia przewodu pokarmowego poprzez umożliwienie mu odpoczynku. Ta dieta dostarcza również większość niezbędnych składników odżywczych, dzięki czemu człowiek może funkcjonować w codziennym życiu bez zmęczenia. Czas trwania tej diety jest zwykle krótkoterminowy i nie wymaga większych zmian życiowych. Zazwyczaj nie ma wskazówek dotyczących ćwiczeń dla osób stosujących tę dietę.
Dieta elementarna ma pewne wady. Skład diety nie zawiera źródła białka, ponieważ wiele osób ma reakcje alergiczne. Wymaga to nadzoru medycznego, a dożylne i rurki do karmienia mogą powodować komplikacje. Niektórzy ludzie doświadczają drastycznej utraty wagi lub pogorszenia stanu mięśni. Wiele osób, które lubią jedzenie i społeczne aspekty jedzenia, wyraża również niezadowolenie z tego rodzaju diety.