Dieta głodowa to przykład ekstremalnej diety, w której ktoś próbuje szybko schudnąć, zmniejszając liczbę kalorii do mniej niż połowy tego, czego potrzebuje. Niektóre osoby mogą zobaczyć rezultaty już po kilku dniach poważnego ograniczania kalorii, ale na dłuższą metę zwykle przybierają na wadze znacznie łatwiej niż przed dietą. Chociaż prawdą jest, że przyjmowanie mniejszej ilości kalorii zazwyczaj powoduje utratę wagi, dieta głodowa doprowadza tę koncepcję do skrajności, zmuszając organizm do przejścia w tryb głodu, tak aby zatrzymywało każdą otrzymaną kalorię. Tak więc zwykle kończy się to przyrostem masy ciała w czasie.
Niektóre osoby stosujące dietę głodową mają obsesję na punkcie bycia szczupłym i mogą mieć zaburzenia odżywiania, takie jak anoreksja. Z drugiej strony wiele osób, które rozważają tego rodzaju ekstremalną dietę, chce po prostu szybko schudnąć i zakłada, że jest to najlepszy sposób. Niestety niejedzenie powoduje, że organizm zaczyna oszczędzać swoje główne źródło paliwa, którym jest tłuszcz. Osoby wypróbowujące dietę głodową mogą czuć się zachęcone, gdy na początku zauważą pewną utratę wagi, ale zwykle jest to tylko waga wody i prawdopodobnie osiągną plateau w ciągu kilku tygodni. Gdy znów zaczną normalnie jeść, zauważą, że waga wraca szybciej niż znika, zazwyczaj z dodatkiem tłuszczu.
Większość lekarzy zgadza się, że najlepszym sposobem na odchudzanie jest zdrowe odżywianie, aby organizm nigdy nie zbliżał się do trybu głodu. W rzeczywistości ci, którzy jedzą od pięciu do sześciu małych posiłków dziennie, zwykle łatwiej schudną niż ci, którzy albo jedzą prawie wcale, albo spożywają trzy duże posiłki dziennie. Dzieje się tak, ponieważ metabolizm pozostaje na stałym poziomie, ponieważ organizm wie, że zawsze będzie miał źródło energii, a zatem nie musi zatrzymywać się na każdym kęsie, który dostaje.
Pomijając fakt, że dieta głodowa zwykle nie prowadzi do długotrwałej utraty wagi, należy wiedzieć, że często prowadzi do utraty masy mięśniowej. Jest to negatywny efekt, ponieważ im więcej mięśni, tym szybszy metabolizm, co oznacza szybsze spalanie kalorii. Niektórzy ludzie na diecie głodowej mogą próbować zrekompensować ten fakt, ćwicząc, aby utrzymać napięcie mięśniowe, ale ciało, które nie ma paliwa, nie może odpowiednio budować mięśni. Dlatego najlepszym sposobem, aby schudnąć w zdrowy sposób, jest utrzymanie spożycia kalorii na zdrowym poziomie poprzez spożywanie kilku małych posiłków dziennie i regularne ćwiczenia, aby utrzymać napięcie mięśniowe i spalać tłuszcz.