Gumę do żucia można słodzić sztucznie, przy użyciu aspartamu lub sorbitolu, albo przy użyciu naturalnego słodzika, takiego jak cukier lub ksylitol. Guma ksylitolowa jest wytwarzana z ksylitolu, „przyjaznego dla zębów” alkoholu cukrowego naturalnie występującego w drewnie drzewnym. Ksylitol wygląda i smakuje jak cukier, z wyjątkiem tego, że w przeciwieństwie do zwykłego cukru trzcinowego lub innych słodzików, ksylitol ma wiele zalet w zakresie higieny jamy ustnej.
Ksylitol ma właściwości przeciwpróchnicowe. W szczególności ksylitol hamuje bakterie Streptococcus mutans, bakterie odpowiedzialne głównie za powstawanie próchnicy. Porównaj to z innymi słodzikami, które zwykle sprzyjają rozwojowi bakterii. Ten cukier drzewny zmniejsza również płytkę nazębną poprzez przyciąganie i hamowanie wzrostu szkodliwych mikroorganizmów, dając zębom czas na remineralizację uszkodzeń szkliwa.
Korzyści wykraczają poza zęby. Badanie z 1996 roku w „British Medical Journal” przeprowadziło badanie, aby sprawdzić, czy guma z ksylitolem ma jakikolwiek wpływ na dzieci, które doświadczały powtarzających się infekcji ucha. Połowa dzieci żuła gumę z ksylitolem, a druga połowa zwykłą gumę do żucia z tą samą częstotliwością. Dzieci żujące gumę z ksylitolem doświadczyły znacznie zmniejszonej liczby infekcji ucha. Guma ksylitolowa jest również popularna wśród diabetyków, ponieważ słodzik jest powoli wchłaniany przez organizm i ma tylko minimalny wpływ na poziom glukozy we krwi.
Ksylitol został po raz pierwszy odkryty w 1891 roku przez niemieckiego chemika i był stosowany w amerykańskiej żywności od lat 1960. XX wieku. Nie są znane żadne poważne zagrożenia dla ludzi związane z ksylitolem. Cukier drzewny jest jednak łagodnym środkiem przeczyszczającym i niektórzy ludzie mogą doświadczać napadów biegunki. Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) i Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) uważają ksylitol za bezpieczny dla wszystkich, od niemowląt po kobiety w ciąży i osoby starsze. Jednak produkty zawierające ksylitol mogą być śmiertelne dla psów.
Najlepszym sposobem na wprowadzenie ksylitolu do diety jest regularne żucie gumy. Gumę ksylitolową można kupić w popularnych sklepach spożywczych, sklepach ze zdrową żywnością lub online za pośrednictwem producenta. Do wyboru jest wiele smaków i marek.
Ten słodzik nie jest często używany w wypiekach, ponieważ może negatywnie oddziaływać z drożdżami. Guma ksylitolowa zazwyczaj zawiera około 1 grama ksylitolu na sztukę. Jedynym sposobem, aby doświadczyć korzyści zdrowotnych związanych z ksylitolem, jest spożywanie od 4 do 12 gramów tej substancji dziennie. Gumę ksylitolową zawierającą 1 gram słodzika należy żuć co najmniej cztery razy dziennie, aby widoczne były jakiekolwiek efekty. W przeciwnym razie guma okaże się nieskuteczna, nawet w większych dawkach, ale tylko raz lub dwa razy dziennie.