Proces przenoszenia towaru od momentu jego powstania lub produkcji do użytkownika końcowego obejmuje różne etapy. Handel hurtowy, etap przejściowy w przepływie produktów na rynek, jest jednym z takich kroków. Handel hurtowy polega na sprzedaży towarów firmie lub osobie, zwanej detalistą, która następnie sprzedaje towary konsumentom po podwyższonej cenie.
Większość towarów sprzedawana jest na poziomie detalicznym. Kiedy przedmiot jest kupowany z półki w sklepie, zwykle jest kupowany po cenie detalicznej. Sprzedawca detaliczny zapewnia ostatni krok w procesie sprzedaży towarów konsumpcyjnych. Na tym etapie produkt trafia do rąk osoby, która będzie go używać.
W jaki sposób towar trafia do sprzedawcy detalicznego, w grę wchodzi handel hurtowy. W typowym scenariuszu producent będzie wytwarzał produkt i sprzedawał go w dużych ilościach firmie zajmującej się handlem hurtowym. Hurtownik podniesie wtedy cenę produktu w celu osiągnięcia zysku, a następnie sprzeda go różnym klientom, zwykle sklepom detalicznym lub punktom sprzedaży. Większość firm hurtowych ma dużą liczbę klientów detalicznych.
Hurtownie oferują niezbędną usługę na rynku. Większość małych sprzedawców detalicznych nie jest w stanie dokonać zakupu w ilościach wystarczających do zakupu bezpośrednio od producenta. Brakuje im również niezbędnej pojemności magazynowej. Zakupy od hurtowni pozwalają małym detalistom nabyć produkty, których potrzebują do swoich sklepów w ilościach, którymi są w stanie zarządzać.
Istnieje dodatkowy poziom handlu, który często wiąże się również z przepływem produktów. W niektórych branżach kolejność obejmuje dystrybutora. Dystrybutor to firma, która istnieje pomiędzy producentem a hurtownikiem. Dystrybutor dokonuje zakupu produktów od producenta w bardzo dużych ilościach. Produkty są następnie sprzedawane firmom handlu hurtowego, które następnie przewożą towar do swoich klientów.
Historycznie handel hurtowy był postrzegany jako transakcje sprzedaży towarów, które odbywają się między przedsiębiorstwami, bez udziału konsumenta. W niektórych sektorach producenci przechodzą na koncepcję sprzedaży bezpośrednio użytkownikowi końcowemu. Jest to szczególnie powszechne w branży komputerowej.
Ten rodzaj sprzedaży jest trudny do sklasyfikowania. Wiele osób uważa to za sprzedaż detaliczną, ponieważ użytkownik końcowy kupuje produkt. Inni twierdzą, że należy to uznać za handel hurtowy, ponieważ producent sprzedaje towar. Granice mogą się jeszcze bardziej zacierać, gdy tego typu transakcje się nasilają i coraz więcej firm angażuje się w sprzedaż bezpośrednio konsumentom.