Indeks cen łańcuchowych to specyficzna metoda pomiaru zmian cen w czasie. Nie używa stałego punktu odniesienia do wyrażenia każdej wartości w procentach. Zamiast tego każdy okres jest wyrażony jako porównanie z poprzednim okresem. Indeks cen łańcucha dla łatwiejszego odniesienia, a także pozwala na zmiany w metodzie stosowanej do obliczania cen.
Standardowy indeks cen to sposób mierzenia zmian cen w czasie. Może to być cena określonego przedmiotu, określonego rodzaju przedmiotu lub próba zmierzenia wszystkich przedmiotów na sprzedaż w danym kraju. W tym drugim przypadku zwykłą techniką jest wybranie „koszyka” towarów, który jest wyborem przedmiotów zaprojektowanych tak, aby uczciwie reprezentować wszystkie dostępne rodzaje produktów.
Ten standardowy indeks cen wykorzystuje wartość początkową jako okres bazowy. W przyszłych okresach odpowiednia wartość jest wyrażona jako procent wartości użytej w okresie bazowym. Na przykład, jeśli przez pierwsze trzy lata śledzona cena wzrosła z 200 dolarów amerykańskich (USD) do 250 dolarów do 320 dolarów, indeks zaczynałby się od 100, a następnie wzrastał do 125, a następnie do 160.
Istnieją dwa główne ograniczenia tej metody. Po pierwsze, gdy system działa już od dłuższego czasu, trudniej jest od razu zauważyć, jak duży wzrost nastąpił między dwoma okresami. Na przykład większość ludzi musiałaby wykonać obliczenia, aby ustalić, czy wzrost indeksu z 800 do 885 był bardziej znaczący niż wzrost z 3300 do 3600.
Drugi problem polega na tym, że indeks może działać tylko wtedy, gdy badanie cen było zawsze bezpośrednio porównywalne z okresem bazowym. W praktyce zwykle tak nie jest. Ekonomiści i statystycy mają tendencję do zmieniania zawartości „koszyka” towarów i usług w celu odzwierciedlenia zmieniających się gustów. Na przykład w 2011 roku brytyjscy statystycy przestali uwzględniać koszt łopatki wieprzowej, ale zaczęli uwzględniać koszty internetowych serwisów randkowych. Oznacza to, że bezpośrednie porównanie z rokiem bazowym nie jest już sprawiedliwe.
Rozwiązaniem jest indeks cen łańcuchowych. W tym systemie cena za każdy okres jest wyrażona jako procent ceny z poprzedniego okresu. W przykładzie 200 USD/250/320 USD wartości indeksu z pierwszych dwóch lat pozostałyby jako 100 i 125, ale trzeci rok byłby teraz oparty na drugim roku, zmieniając indeks na 128. Dzięki temu łatwo zauważyć, że zmiana od drugiego do trzeciego roku jest proporcjonalnie tylko nieznacznie wyższa od zmiany z pierwszego na drugi rok. Indeks cen łańcucha nazw wynika z faktu, że każde porównanie między kolejnymi okresami może być połączone w spójną i porównywalną serię indeksów.