Kawa waniliowa może odnosić się do ziaren kawy prażonych z olejkiem waniliowym lub liśćmi lub może odnosić się do kawy wstępnie przygotowanej zmieszanej z aromatem waniliowym. Wiele dodatków do kawy waniliowej nie jest wytwarzanych z prawdziwej wanilii, dlatego konsumenci powinni uważnie czytać etykiety. Ziarna kawy mogą być palone bezpośrednio z dodatkiem aromatu lub oleje lub liście można dodać później. Wiele palarni kawy próbuje różnych kombinacji, aby stworzyć unikalne rodzaje kawy waniliowej, które są przygotowywane specjalnie dla ich marki.
Istnieją różne kombinacje aromatów kawowych i waniliowych, które można uznać za kawę waniliową. Najbardziej autentyczna forma polega na dodaniu prawdziwego oleju waniliowego lub suszonej wanilii bezpośrednio do palonych ziaren kawy. Po dodaniu olejków same ziarna mają nutę waniliowego aromatu, który wzmacnia smak kawy. Jeśli używa się liści, często są one odcedzane wraz z mielonymi ziarnami kawy, a smaki łączą się podczas procesu parzenia. Ta metoda jest zwykle mniej powszechna, ponieważ może być droższa.
Wiele firm kawowych sprzedaje gotową kawę waniliową w sklepach lub we własnych kawiarniach. Inne wersje kawy waniliowej polegają na dodawaniu aromatów do gotowej kawy po jej zaparzeniu. Może to obejmować komercyjne śmietanki do kawy i inne autentyczne wersje aromatu waniliowego.
Ekstrakt waniliowy w czystej postaci jest często dobrym dodatkiem do kawy, ponieważ dodaje odrobinę smaku. Ekstrakty nie zawierają cukru, który większość ludzi odnosi do większości produktów o smaku waniliowym, dlatego zwykle należy dodać dodatkowe substancje słodzące. Dostępne są również śmietanki do kawy, chociaż zazwyczaj nie zawierają one prawdziwej wanilii jako aromatu. Dodatkowe źródła aromatów do kawy to słodziki smakowe, bita polewa, a nawet budyń waniliowy. Czasami herbatę waniliową chai dodaje się również do espresso i mleka, aby stworzyć chai latte.
Większość form kawy waniliowej nie wykorzystuje prawdziwych olejków ani roślin, ponieważ jest znacznie droższa od sztucznych wersji. Te sztuczne odmiany zwykle smakują podobnie do prawdziwych, ale nie uzupełniają smaku kawy w dokładnie taki sam sposób, jak zapewniałaby kawa palona wanilią. Kawy dla smakoszy i kawiarnie z wyższej półki często tworzą własne, unikalne receptury kawy waniliowej, aby zapewnić wyjątkowe doznania smakowe dla swoich marek. Kawę wstępnie aromatyzowaną można również kupić w większości dużych supermarketów, chociaż konsumenci mogą być zmuszeni do dokładnego sprawdzenia składników, aby ustalić, czy do ich produkcji użyto prawdziwej wanilii.