Liczba oktanowa to liczba, która odzwierciedla odporność paliwa na stukanie. Pukanie występuje, gdy paliwo spala się przedwcześnie lub wybucha w silniku, powodując charakterystyczny dźwięk przypominający stukanie, grzechotanie lub brzęczenie. Pukanie silnika może spowodować uszkodzenie silnika i wskazuje, że silnik nie pracuje tak wydajnie, jak mógłby być. Wiele silników ma określone zalecenia dotyczące liczby oktanowej.
Wartości oktanowe uzyskuje się poprzez testowanie paliwa w kontrolowanych warunkach. Można uzyskać dwa różne rodzaje pomiarów oktanowych: badawczą liczbę oktanową (RON) lub motorową liczbę oktanową (MON). Liczby te są uzyskiwane poprzez testowanie paliw w różnych warunkach, przy czym MON kładzie większy nacisk na silnik, aby zobaczyć, jak zachowują się paliwa w trudnych warunkach. Liczba oktanowa na pompie gazu często odzwierciedla średnią wartość.
Te liczby są kalibrowane względem skali. Do stworzenia punktów odniesienia w skali wykorzystuje się dwie substancje chemiczne, heptan i izooktan, przy czym heptan wynosi zero, a izooktan 100. Gdy paliwo jest testowane w silniku, porównuje się je z mieszanką heptanu i izo- oktanu. oktan, aby zobaczyć, która mieszanka najlepiej pasuje do wydajności paliwa. Jeśli mieszanka zawiera na przykład 20% heptanu i 80% izooktanu, paliwo będzie miało wartość oktanową 80. Liczby oktanowe można regulować, dodając do paliwa dodatki, które dostosowują poziom spalania stukowego.
Możliwe jest posiadanie liczby oktanowej powyżej 100, ponieważ izooktan to tylko punkt na skali. Paliwa o wysokich parametrach często mają bardzo wysokie wartości oktanowe; Na przykład paliwa rakietowe mają liczbę oktanową powyżej 100. Im wyższa wartość oktanowa, tym większe ciśnienie potrzebne do spalenia paliwa. Jest to pożądane, ponieważ celem jest zapobieganie faktycznym wybuchom, a zamiast tego wywołanie kontrolowanego zapłonu paliwa. Jeśli paliwo o niskiej liczbie oktanowej zostanie umieszczone w silniku zaprojektowanym na gaz wysokooktanowy, spowoduje ono eksplozje, uszkadzając silnik, ponieważ silnik z założenia wywiera na paliwo duże ciśnienie.
Kierowcy zwykle martwią się liczbą oktanową, ponieważ muszą wybrać najlepsze paliwo do swoich pojazdów. Z reguły najlepiej stosować się do zaleceń producenta pojazdu. Umieszczanie wysokooktanowego paliwa w samochodzie przeznaczonym na paliwo o niższej liczbie oktanowej nie jest zbyt wydajne. Z drugiej strony, niektóre samochody zaprojektowane do jazdy na paliwie premium mogą jeździć regularnie, ponieważ liczba oktanowa różni się zazwyczaj o niewielki procent, chociaż kierowcy powinni być świadomi, że może to spowodować uszkodzenie silnika i generalnie nie zaleca się takiej praktyki.