Niedożywienie białkowo-kaloryczne charakteryzuje się niewystarczającym spożyciem białka. Skutkiem tego stanu jest między innymi utrata wagi i niebezpieczny spadek odporności. Znane również po prostu jako niedożywienie, niedożywienie białkowo-kaloryczne występuje najczęściej w krajach trzeciego świata, gdzie dieta składa się głównie z produktów skrobiowych i warzyw, ale gdzie nie ma wystarczającej ilości produktów pochodzenia zwierzęcego lub ich produktów ubocznych. Wiadomo, że niedożywienie białkowo-kaloryczne występuje w dwóch różnych formach: kwashiorkor i marasmus.
Osoba dotknięta niedożywieniem białkowo-kalorycznym może mieć obrzęk i zapalenie skóry, a także ciężką anemię i łysienie. Osoby te często doświadczają również nieprawidłowego funkcjonowania kluczowych funkcji organizmu. Części ciała najbardziej dotknięte niedożywieniem to nerki, wątroba, układ oddechowy, układ nerwowy i układ sercowo-naczyniowy. Osoby z tym schorzeniem odczują również znaczny spadek masy mięśniowej i słabe gojenie się ran, a także zmniejszoną odporność na wiele innych chorób i infekcji wirusowych.
Jedną z postaci tego stanu jest kwashiorkor. Ten szczególny rodzaj niedożywienia jest powszechny w miejscach, w których susza, głód, wojna i inne katastrofalne wydarzenia przerywają lub wręcz uniemożliwiają zdrową, zbilansowaną dostawę żywności. Oprócz ograniczonego zaopatrzenia w żywność kwashiorkor może być również wynikiem infekcji i narażenia na toksyny.
Kwashiorkor występuje w krajach rozwiniętych, chociaż w tych krajach częściej wynika z celowego zagłodzenia wykorzystywanej osoby. Objawy kwashiorkoru występują również u pacjentów z anoreksją, którzy celowo się głodzili. Ten stan może czasami wystąpić nawet w warunkach szpitalnych, szczególnie w przypadku bardzo chorych osób, na przykład dotkniętych rakiem. Niedożywienie białkowo-kaloryczne może również dotyczyć osób starszych, osób, które przeszły operację pomostowania żołądka i niemowląt z restrykcyjną dietą.
Marasmus, drugi rodzaj niedożywienia białkowo-kalorycznego, zwykle występuje u niemowląt. Ta forma występuje głównie wtedy, gdy niemowlęta przestawiają się z karmienia piersią na pokarmy stałe, które mogą być wysokokaloryczne, ale nadal nie dostarczają wystarczającej ilości białka. Gruźlica, HIV i infekcje żołądkowo-jelitowe mogą również przyczyniać się do tego typu niedożywienia białkowo-kalorycznego.
Niedożywienie białkowo-kaloryczne może być stanem śmiertelnym, jeśli nie zostanie odpowiednio wykryte i leczone na najwcześniejszych etapach. W rzeczywistości im dłużej nie jest leczone, tym częstsze są przypadki poważnych uszkodzeń narządów i tkanek, nawet w przypadkach, gdy niedożywienie można cofnąć. Jednak gdy nie jest leczone, osoba niedożywiona białkowo-kaloryczna dozna szoku przed zapadnięciem w śpiączkę i ostatecznie śmiercią.