Olej palmowy to olej pozyskiwany z owoców drzewa palmowego, palmy afrykańskiej, uprawianej od wieków ze względu na pożyteczny olej. Oprócz oleju drzewo daje również olej z pestek palmy, który pozyskuje się z nasion. Czysty olej palmowy jest powszechnie dostępny w Afryce i Azji Południowo-Wschodniej, a czasem na rynkach specjalistycznych w innych miejscach, a produkty, które go zawierają, są również bardzo popularne.
Aby wydobyć olej, zbiera się i wyciska owoce palmy olejowej, uzyskując bogaty, ciemnoczerwony olej o wysokiej zawartości karotenu. Gdy jest wystawiony na działanie ciepła podczas przetwarzania i gotowania, szybko traci karoten, zmieniając kolor na blado-kremowy. Producenci mogą sprzedawać czysty olej lub wykorzystywać proces destylacji frakcyjnej do ekstrakcji różnych składników, które mają różnorodne zastosowania.
Olej palmowy jest bogaty w tłuszcze nasycone i często jest bardzo zbliżony do stanu stałego w temperaturze pokojowej, chyba że zostanie poddany specjalnej obróbce. Wysoka zawartość tłuszczów nasyconych sprawia również, że jest to doskonały olej do gotowania, ponieważ jest w stanie wytrzymać bardzo wysokie temperatury i nie psuje się ani nie zmienia po podgrzaniu. Jednak to również sprawia, że olej palmowy jest mniej niż idealny pod względem zdrowotnym, ponieważ ogólnie uważa się, że tłuszcze nasycone są szkodliwe, gdy są spożywane w dużych ilościach.
Wiele przetworzonych produktów spożywczych zawiera olej palmowy, który jest postrzegany przez producentów żywności jako tani, wydajny i bardzo stabilny. Oprócz zastosowania w gotowaniu, może być również stosowany w wielu procesach przemysłowych. Wiele firm kosmetycznych używa go jako taniego zamiennika droższych naturalnych olejków w mydłach i kremach nawilżających. Olej palmowy tworzy pożądaną konsystencję bez ponoszenia kosztów, chociaż brakuje mu również wielu korzystnych związków, które sprawiają, że produkty te są dobre dla skóry.
Od 2007 roku olej palmowy był najczęściej produkowanym olejem roślinnym na świecie. Jest produkowany w wielu częściach Afryki i Azji, a także w niektórych częściach Ameryki Łacińskiej. Wiele rdzennych mieszkańców polega na nim jako tanim i niezawodnym źródle paliwa do gotowania, ogrzewania i oświetlenia, co stało się problemem ze względu na rosnące koszty. Zwiększony popyt spowodował, że olej ten stał się znacznie droższy, przez co jest poza zasięgiem najbiedniejszych ludzi na świecie.