Papier krótkoterminowy odnosi się do inwestycji, które zapadają w ciągu dziewięciu miesięcy lub krócej. Za papiery krótkoterminowe uważa się certyfikaty depozytowe o krótkim terminie zapadalności, obligacje krótkoterminowe, weksle własne i bony skarbowe. Tego typu inwestycje mogą być emitowane przez rządy, instytucje finansowe lub korporacje.
Papiery krótkoterminowe charakteryzują się niskim ryzykiem i wysoką płynnością. Ponieważ termin ten wynosi dziewięć miesięcy lub mniej, a często zaledwie 90 dni, istnieje niewielkie ryzyko, że oprocentowanie drastycznie wzrośnie w tym czasie, co uczyniłoby inne inwestycje bardziej atrakcyjnymi. Podobnie krótki horyzont czasowy oznacza, że inwestor zwróci inwestycję wraz z odsetkami w stosunkowo krótkim czasie.
Wiele firm, instytucji finansowych i rządowych polega na krótkoterminowym papierze w celu finansowania większości swoich codziennych operacji. Ze względu na dobry kredyt tych organizacji zwykle nie mają problemu z wydawaniem i realizacją tych banknotów w celu spełnienia swoich wymagań. Jednak podczas kryzysu kredytowego w 2008 i 2009 r. wiele organizacji nie było w stanie wydać krótkoterminowych dokumentów, których potrzebowali do działania, i rząd USA musiał im pomóc w ratowaniu. Ten kryzys kredytowy zmusił niektóre firmy do wycofania się z działalności, a inne zmusił do ograniczenia ich działalności do czasu, gdy kredyty krótkoterminowe stały się bardziej dostępne.
Czasami firma emitująca wykorzystuje część swoich aktywów jako zabezpieczenie krótkoterminowych transakcji papierowych. Nazywa się to papierem dłużnym zabezpieczonym aktywami. Należności są powszechnie stosowane jako zabezpieczenie papierów komercyjnych zabezpieczonych aktywami. Kiedy firma sprzedaje swoje wierzytelności bankowi, bank może następnie wyemitować papiery komercyjne zabezpieczone aktywami. Po 90 do 180 dniach, kiedy firma ściągnie swoje należności, odkupuje zapadły papier wraz z odsetkami. Jeśli firma ma raport kredytowy, który jest mniej niż gwiazdorski, może wyemitować papiery komercyjne zabezpieczone aktywami, aby zebrać pieniądze w krótkim okresie.
Papiery krótkoterminowe są zazwyczaj kupowane z dyskontem, tak że w momencie wykupu inwestor otrzymuje nominalną kwotę obligacji. Różnica między ceną, jaką inwestor zapłacił za obligację, a ceną, po której jest ona wykupiona, lub kwotą nominalną, stanowi zwrot z inwestycji. Ponieważ jest to inwestycja o stałym dochodzie, często poparta aktywami instytucji emitującej, jest stosunkowo bezpieczna. Bank inwestycyjny, który obsługuje znaczną ilość krótkoterminowych papierów wartościowych, można nazwać dealerem papieru.