Papryka duchowa to specyficzny rodzaj ostrej papryki, pochodzącej z części Indii i Sri Lanki, która przez wielu uważana jest za najostrzejszą istniejącą paprykę. Lokalnym określeniem tej odmiany papryki jest bhut jolokia, a mieszkańcy tych regionów rozumieją, że termin „pieprz duchowy” był w dużej mierze stosowany przez zachodnią publiczność. Papryka ta jest obficie eksportowana na cały świat do stosowania w przepisach wymagających szczególnej intensywności smaku.
Aby zrozumieć intensywność ostrości tej odmiany papryki, warto zapoznać się z naukowym zasobem zwanym oceną Scoville’a. Skala lub ocena Scoville’a pomaga określić ostrość danej papryki lub innego jedzenia. Skala Scoville składa się z jednostek ciepła Scoville, w skrócie SHU. Jednostki te są oparte na ilości pierwiastka zwanego kapsaicyną, który naturalnie występuje w wielu odmianach papryki na całym świecie. Korzystając ze skali Scoville’a, eksperci mogą porównywać intensywność różnych papryk w sposób techniczny.
Naukowcy odkryli, że papryka duchowa testowana w skali Scoville’a może osiągnąć najwyższą ocenę ponad 1 miliona jednostek. Najlepiej to zrozumieć porównując tę ocenę do czegoś podobnego do oceny bardziej znanej papryczki jalapeno, która ma do około 8,000 jednostek. To sprawia, że papryczki duchowe są setki razy silniejsze niż jalapenos, co daje osobom nieznającym tej rośliny więcej orientacji co do jej intensywności.
Te małe papryczki są często używane w egzotycznej kuchni, gdzie efekt końcowy w dużej mierze zależy od ostrego, pikantnego smaku. Jako doskonały przykład mocy tej papryki, produkty z papryki duchowej były prezentowane w niektórych konkurencyjnych imprezach żywieniowych, które testują zdolność ludzkiego ciała do radzenia sobie z kapsaicyną. Upiorny pieprz był również używany w produkcji różnych rodzajów broni i przedmiotów obrony osobistej, na przykład w gazie pieprzowym, który jest powszechnie używany przez jednostki w samoobronie, a także przez organy ścigania do kontrolowania tłumów.
Podobnie jak w przypadku innych rodzajów papryki, papryka duchowa może stracić część swojej intensywności podczas gotowania. Ponieważ jednak papryczki są z natury tak ostre, wielu uważa tę strategię za jedynie marginalnie skuteczną. W zastosowaniach kulinarnych papryka duchowa musi być mieszana z dużą ilością innych produktów spożywczych, aby była nawet lekkostrawna dla wielu zjadaczy. Konieczne jest również, aby kucharze przy obchodzeniu się z nimi podjęli dodatkowe środki ostrożności, takie jak noszenie rękawic ochronnych i masek na twarz.