Płatowiec odnosi się do konstrukcji mechanicznej samolotu. Ogólnie rzecz biorąc, zarówno wewnętrzna konstrukcja nośna, jak i zewnętrzna powłoka są uwzględnione w oznaczeniu płatowca. Współpracując, zewnętrzne i wewnętrzne elementy płatowca zachowują integralność strukturalną i wytrzymałość samolotu. Nauka bardzo skorzystała na zrozumieniu metalurgii, naprężeń i zmęczenia podczas badania konstrukcji i awarii płatowca. Od konstrukcji drewnianych po aluminiową i stalową, technologia płatowców rozwinęła się i obejmuje materiały kompozytowe z epoki kosmicznej w produkcji nowoczesnych projektów samolotów.
Jednym z najtrudniejszych czynników, z jakimi musieli zmierzyć się pierwsi projektanci samolotów, było zaprojektowanie płatowca, który przetrwałby naprężenia startu i lądowania, pozostając jednocześnie wystarczająco lekkim, aby umożliwić lot. Wynalazcy Orville i Wilbur Wright rozwiązali ten problem, projektując płatowiec wykonany z drewna i usztywnienia z drutu. Ich maszyna po raz pierwszy poleciała w Kitty Hawk w Północnej Karolinie w Stanach Zjednoczonych. Chociaż lot nie był tak długi, jak większość nowoczesnych pasów startowych, na zawsze zmienił lotnictwo.
Najbardziej dramatyczne zmiany w konstrukcji płatowca nastąpiły z powodu wojny. Samoloty używane podczas I wojny światowej były zazwyczaj konstrukcjami drewnianymi, pokrytymi płótnem. Samolot spisał się dobrze; kadłuby jednak nie zapewniały pilotom ochrony przed kulami. Wielu pilotów zginęło nawet od ognia naziemnego, gdy przelatywali nad polami bitew.
II wojna światowa wprowadziła do produkcji nowe stopy, a producenci stworzyli ramy i osłony do samolotów z aluminium. Nowy materiał był lekki i zapewniał dodatkową ochronę pilotom. W kokpicie umieszczono ciężkie stalowe płyty, które dodatkowo chroniły przed pociskami. Niektóre z najważniejszych konstrukcji tej epoki wciąż latają po ponad 60 latach po wojnie. Przypisuje się to ówczesnym praktykom projektowym i produkcyjnym. Przykłady amerykańskich myśliwców, takich jak P51 Mustang, a także niemiecki ME109 i japoński Zero można zobaczyć na pokazach lotniczych na całym świecie.
Gdy projektowanie samolotów wkroczyło w erę odrzutowców, technologia płatowców została zmuszona do ponownej ewolucji. Naprężenia i obciążenia, jakie niosą ze sobą potężne silniki odrzutowe, wymagały zastosowania mocniejszych, ale lżejszych materiałów do produkcji samolotu. Egzotyczne i kosmiczne materiały kompozytowe wkrótce stanowiły konstrukcję zarówno wewnętrznej ramy samolotu, jak i zewnętrznej powłoki statku. Projektanci samolotów zaczęli używać paneli nadwozia, które tworzyły szkielet samolotu. Materiały kuloodporne, a także materiały pochłaniające radary stanowią obecnie szkielet i pokrycie samolotów wojskowych na całym świecie.