Pojedynczy krem odnosi się do różnych produktów kremowych, które nieznacznie różnią się w zależności od kraju pochodzenia. W Australii, gdzie przemysł spożywczy nie ma obowiązku regulowania zawartości procentowej śmietany w produktach mlecznych, pojedyncza śmietanka zwykle odnosi się do śmietanki, która ma około 35% tłuszczu – również powszechnie zwanego tłuszczem maślanym. Może być czysty lub zagęszczony sztuczną substancją, taką jak żelatyna. Wersja pojedynczej śmietanki w Wielkiej Brytanii nie jest sterylizowana i zawiera około 18% tłuszczu. W Stanach Zjednoczonych pojedyncza śmietanka nie jest powszechnie używanym terminem, ale pół na pół, o zawartości tłuszczu od 10.5% do 18%, prawdopodobnie należałoby do kategorii pojedynczej śmietanki.
Śmietana pochodzi z warstwy tłuszczu maślanego, który jest odtłuszczony z wierzchu mleka, zwykle krowiego, przed homogenizacją. Proces ten zachodzi naturalnie w świeżym mleku, chociaż często jest przyspieszany przez dodatki zwane separatorami. Przyspieszenie jest zwykle wykonywane przez komercyjnych producentów mleka i produktów ubocznych mleka. W wielu jurysdykcjach te dodatki nie muszą być wymienione na etykiecie produktu.
Różne rodzaje kremów wyróżniają się poddanymi zabiegami oraz zawartością tłuszczu maślanego. Zabiegi te zazwyczaj obejmują ubijanie, podgrzewanie oraz dodawanie stabilizatorów i zagęszczaczy. Te procesy wytwarzania śmietany różnią się znacznie nie tylko w zależności od kraju, ale także zakładu produkcyjnego. Zawartość tłuszczu w różnych klasach również różni się znacznie w zależności od kraju i zakładu przetwórczego.
Ogólnie krem jest dostępny w sześciu gatunkach. Najlżejszy, który zwykle ma zawartość tłuszczu maślanego od 10.5% do 18%, jest zwykle sprzedawany pod nazwą superlekka śmietanka i półśmietanka. Kolejny najcięższy gatunek ma zawartość tłuszczu, która generalnie waha się od 12% do 30%. Ten krem może być określany jako krem lekki, kawowy lub stołowy lub sterylizowana półśmietanka. Te dwie kategorie śmietanki są często używane do rozjaśniania herbaty lub kawy lub jako polewy zbożowe.
Kolejne dwie kategorie śmietany są zwykle używane jako polewy deserowe, nieubijane. Zazwyczaj sprzedawane jako śmietanka, pojedyncza śmietanka, średnia śmietanka lub czysta śmietanka, zawartość tłuszczu na kolejnym poziomie tych produktów mlecznych zwykle mieści się w zakresie od 25% do 56%.
Powszechnie określany jako sterylizowana lub bita śmietana, następny najcięższy poziom zawiera średnio od 35% do 36% tłuszczu maślanego. Krem ten jest szeroko stosowany jako składnik zup i sosów. Kremy o zawartości tłuszczu od 35% do 60% są zazwyczaj sprzedawane pod nazwą super-ciężkiej lub podwójnej śmietanki i są często uważane za najlepsze kremy do ubijania jako dodatki do żywności.
Śmietana gęsta, ogólnie dostępna tylko na rynkach specjalistycznych, jest poddawana obróbce cieplnej i zawiera około 55% tłuszczu. Tradycyjnie podaje się go bez ubijania ze słodyczami. Ubijany przez umiarkowany czas przypomina masło.