Pułapki płynności to sytuacje finansowe, w których czynnik zwykle stymulujący gospodarkę nie osiąga pożądanej reakcji. Jednym z przykładów pułapki płynności jest sytuacja, w której spadek stóp procentowych nie motywuje konsumentów do zakupu większej ilości towarów i usług na kredyt. Pułapka może również powstać, gdy większość aktywów finansowych jest zamrożona na rachunkach niepłynnych, co utrudnia lub uniemożliwia przekształcenie tych niepłynnych zasobów w aktywa płynne, które można wykorzystać do nowych zakupów lub przejęć.
John Maynard Keynes jest często identyfikowany jako wynalazca koncepcji pułapki płynności. Keynes po raz pierwszy rozwinął tę teorię w połowie Wielkiego Kryzysu w Stanach Zjednoczonych w połowie lat trzydziestych. Zasadniczo Keynes wskazał na wydarzenia ostatnich lat i zwrócił uwagę, że wydarzenia prowadzące do krachu na giełdzie w 1930 r. oraz dominująca postawa zarówno pożyczkodawców, jak i pożyczkobiorców w okresie Wielkiego Kryzysu stworzyły sytuację, w której zwykłe stymulatory ekonomiczne nie przynosiły pożądanego efektu. .
Nawet jeśli nie następuje depresja gospodarcza, może pojawić się pułapka płynności. Gdy konsumenci podejrzewają, że stopy procentowe prawdopodobnie spadną poniżej obecnych poziomów, mogą przez pewien czas unikać zaciągania nowego zadłużenia. Dzieje się tak, nawet jeśli stopy procentowe ostatnio spadły. Dopóki istnieje oczekiwanie, że stopy spadną jeszcze bardziej, konsumenci będą powstrzymywać się od pożyczania pieniędzy lub dokonywania większych zakupów.
Inne podejście do pułapki płynności koncentruje się na pożyczkodawcach, a nie na konsumentach. Kiedy pożyczkodawcy dostrzegą, że zwykłe wskaźniki w ekonomii monetarnej wskazują na wzrost niespłacalności pożyczek i rachunków kredytowych, mogą stać się wysoce selektywni w tworzeniu nowego zadłużenia. Oznacza to, że konsumenci, którzy normalnie są w stanie uzyskać kredyt ze względną łatwością, nagle nie są w stanie uzyskać kredytu nawet przy wyższych stopach procentowych.
Oprocentowanie kont oszczędnościowych często jest stosunkowo wysokie w czasie pułapki płynności, podczas gdy oprocentowanie kredytów i kart kredytowych jest niskie. Oprócz podejrzeń, że oprocentowanie rachunków kredytowych może spaść, konsumenci mogą również chcieć przekazywać płynne środki na rachunki oszczędnościowe i korzystać z wysokiego oprocentowania tych rachunków, póki mogą. Ta kombinacja okoliczności dodatkowo motywuje konsumentów do oszczędzania, a nie do wydawania.