Rzeczywista strata to całkowita kwota straty netto, której doświadcza osoba fizyczna lub firma po uwzględnieniu wszystkich czynników związanych z transakcją. Zamiast być prognozą lub oszacowaniem poniesionej straty, rzeczywista całkowita strata jest obliczana przy użyciu określonych kryteriów i musi obejmować utratę rzeczywistej gotówki, a nie tylko straty zaksięgowane na papierze, ale jeszcze niezrealizowane. Oznacza to, że chociaż inwestor może stracić pieniądze na akcjach, jeśli cena jednostkowa tych akcji spadnie, to żadna rzeczywista strata nie nastąpi, dopóki te akcje nie zostaną faktycznie sprzedane, a inwestor nie odzyska swojej pierwotnej inwestycji w te akcje.
Jednym z najłatwiejszych sposobów zrozumienia, co oznacza całkowita strata, jest rozważenie pojazdu rodzinnego, który został skradziony i ostatecznie rozebrany przez złodziei i sprzedany jako złom. W tym scenariuszu nie ma możliwości naprawy pojazdu i przywrócenia jego sprawności, więc strata dla właściciela jest kompletna. Istnieje pewna różnica zdań co do tego, czy kwota rzeczywistej straty odpowiada aktualnej wartości rynkowej pojazdu czy pierwotnej cenie zakupu. W obu przypadkach fakt, że zasób jest zniszczony i niczego nie można uratować z sytuacji, oznacza, że właściciel poniósł rzeczywistą stratę.
Jeśli chodzi o rzeczywiście poniesioną stratę, określenie wysokości tej straty zwykle wiąże się z uwzględnieniem takich czynników, jak zmiany w gospodarce, które mogą mieć pewien wpływ na wartość, czy to w czasie recesji, czy w okresie inflacji. Wszelkie niewielkie przychody, które można by wygenerować z aktywów, zostałyby również wykorzystane do zrekompensowania całkowitej kwoty rzeczywistej straty. Na przykładzie skradzionego samochodu, jeśli pojazd został odzyskany, ale ustalono, że naprawa samochodu zajęłaby więcej, niż była warta, to co pozostało z pojazdu można sprzedać na złom, a dochód z tej sprzedaży zostać odliczone od wartości rynkowej samochodu przed kradzieżą.
Podstawowym celem obliczenia rzeczywistej straty jest dokładne określenie, jaki rodzaj straty, jeśli w ogóle, jest ponoszony podczas sprzedaży składnika aktywów. Firmy zwykle obliczają ten rodzaj strat, sprzedając nieruchomości lub inne rodzaje aktywów w ramach likwidacji firmy lub jako sposób na ograniczenie działalności w celu utrzymania jej działalności operacyjnej. W podobny sposób osoby fizyczne mogą starać się ustalić rzeczywistą stratę poniesioną przy sprzedaży domów, jeśli bieżąca wartość rynkowa spadła poniżej bieżących sald należnych z tytułu hipotek związanych z tymi nieruchomościami.