Scenariusz operacyjny jest częścią bardzo złożonej dziedziny zwanej planowaniem scenariuszy. Proces rozpoczyna się od celu, takiego jak przetestowanie reakcji konsumentów na nowy produkt lub sprawdzenie gotowości organizacji do radzenia sobie z kryzysem. Następnie zbierane są informacje dotyczące przedmiotu testu. Twórcy scenariuszy następnie określają, jakie rzeczy są możliwymi wynikami na podstawie dostępnych informacji. Konstruują scenariusz operacyjny na potrzeby testowania celu przedmiotowego. Osoby spoza grupy projektantów poruszają się wtedy po scenariuszu tak, jakby rzeczywiście miał miejsce.
Proces ten rozpoczął się jako forma gromadzenia i szkolenia wywiadu wojskowego. Wojsko mogłoby zaprojektować gry wojenne, które symulowałyby rzeczywiste warunki, aby zobaczyć, jak badani radzili sobie ze stresem. Te gry dostarczyły dwóch głównych informacji. Po pierwsze, osoby odpowiedzialne mogły dokładnie dostrzec mocne i słabe strony zaangażowanych osób i odpowiednio przydzielić im przyszłe zadania. Po drugie, gotowość na nieoczekiwane strategie można przetestować w bezpiecznej, ale wciąż dokładnej sytuacji.
Zasady te weszły do sektora prywatnego w zakresie planowania scenariuszy. Poza odejściem od strategii wojennej te dwie dziedziny są nadal bardzo podobne. Ostatecznym celem procesu jest scenariusz operacyjny. To jest rzeczywisty eksperyment z prawdziwymi ludźmi i prawdziwymi czynnościami, ale daleko mu do pierwszego kroku.
Przed rozpoczęciem scenariusza operacyjnego ważne jest, aby wiedzieć jak najwięcej informacji o sytuacji. W sytuacji gotowości na wypadek katastrofy planiści scenariuszy muszą dokładnie wiedzieć, co powinno się wydarzyć, aby zobaczyć, co może się wydarzyć. Jeśli budynek ma wiele warstw nadmiarowego zasilania, planiści scenariuszy muszą wziąć to pod uwagę; w przeciwnym razie scenariusz operacyjny nie będzie dokładny.
Scenariusz składa się z warstw instrukcji „jeśli-to”. Konstruktorzy przyglądają się wszystkim prawdopodobnym działaniom uczestników i określają, jak zareaguje na nie scenariusz. Zajmą się również ogólnymi odpowiedziami, aby uwzględnić nieoczekiwane działania lub plany. Proces kończy się figuratywnym labiryntem opcji; jeśli osoba X robi Y, to dzieje się Z.
Ostatnim krokiem jest umieszczenie grupy ludzi w sytuacji, która naśladuje potencjalną sytuację w świecie rzeczywistym. Uczestnicy poruszają się po scenariuszu operacyjnym tak, jakby był prawdziwy, podejmując każdą decyzję tak, jakby miała rzeczywiste, długoterminowe konsekwencje. W powyższym scenariuszu katastrofy ludzie będą musieli zachować spokój, skontaktować się z odpowiednimi władzami, uciec przed bezpośrednim zagrożeniem i tak dalej. Często są to ciągłe warstwy testów; kiedy jedna sytuacja zostanie przezwyciężona, natychmiast pojawi się inna.