Terminem „śmieciowa żywność” określa się żywność o niskiej wartości odżywczej i stosunkowo wysokiej wartości kalorycznej. Wiele osób stara się unikać lub ograniczać taką żywność w swojej diecie, obawiając się, że nie jest ona zdrowa, mimo że wielu producentów żywności wytwarza szereg produktów, które można uznać za śmieci. Dietetycy, lekarze i inni obrońcy zdrowia często pracują, aby edukować ludzi na temat niezdrowego jedzenia, zachęcając ich do spożywania dobrze zbilansowanej diety, która zawiera dużą część zdrowej żywności.
Termin ten został wymyślony w 1972 roku przez zwolenników Centrum Nauki w Interesie Publicznym, którzy chcieli zwrócić uwagę opinii publicznej na kwestię żywności o wysokiej wartości kalorycznej i niskiej wartości odżywczej. Dla producentów produkcja takich produktów spożywczych jest bardzo atrakcyjna, ponieważ są one zazwyczaj tanie w produkcji i łatwe w obsłudze. Charakteryzują się również wydłużonym okresem przydatności do spożycia, dzięki czemu łatwo je przechowywać i sprzedawać w sklepach.
Pokarmy, które należą do kategorii „śmieciowego jedzenia”, różnią się w zależności od wielu czynników. Przekąski, takie jak frytki, cukierki i tak dalej, są powszechnie uznawane za pasujące do tej kategorii, a niektórzy ludzie również wrzucają do grupy fast foody, takie jak hamburgery, pizza i frytki. W niektórych społecznościach etniczne jedzenie na wynos, takie jak gyros, indyjskie curry, tacos, ryby z frytkami itp., jest również uważane za śmieciowe jedzenie.
Często żywność, którą ktoś uważa za niezdrowe jedzenie, jest bardzo wymowna. Definicje zwykle zależą od czyjejś klasy i statusu społecznego. Osoby z większą ilością pieniędzy mają zwykle szerszą definicję, przez co niektórzy oskarżają ich o klasowy snobizm, podczas gdy osoby o niższych dochodach mogą uznawać mniej żywności za niezdrowe jedzenie. Zwłaszcza w przypadku żywności etnicznej, klasyfikacja jako „śmieciowa żywność” może być postrzegana jako raczej obraźliwa, biorąc pod uwagę, że takie potrawy były przygotowywane i spożywane od wieków, a wiele z nich jest w rzeczywistości całkiem zdrowych.
Zasadniczo, bez względu na to, co klasyfikuje się jako niezdrowe jedzenie, takie produkty są całkowicie bezpieczne do spożycia, o ile są zintegrowane z dobrze zbilansowaną dietą. Nie ma nic złego w posiadaniu od czasu do czasu chipsów ziemniaczanych, ale spożywanie diety opartej głównie na takiej żywności jest powodem do niepokoju. Ponieważ niezdrowe jedzenie często nie zawiera przydatnych witamin i minerałów, ludzie jedzący je wyłącznie mogą cierpieć na niedobory żywieniowe, które mogą powodować problemy zdrowotne, a w konsekwencji mogą doświadczyć innych problemów fizycznych, takich jak niestrawność.
W niektórych regionach świata reklama niezdrowej żywności jest dokładnie kontrolowana i monitorowana w obawie, że taka żywność często jest atrakcyjna dla dzieci. Reklamodawcom może być szczególnie zabronić tworzenia reklam skierowanych na przykład do dzieci, a wszelkie oświadczenia dotyczące wartości odżywczych żywności są zazwyczaj dokładnie oceniane w celu ustalenia, na ile są rzeczywiste.