Spłaszczenie krzywej dochodowości następuje, gdy stopy procentowe zarówno inwestycji długo-, jak i krótkoterminowych stają się do siebie bardziej zbliżone. Na normalnym rynku im krótszy okres inwestycji, tym niższa będzie jej stopa procentowa lub rentowność. Spłaszczenie krzywej dochodowości zazwyczaj wskazuje na jakąś formę kłopotów gospodarczych, w tym zbliżającą się recesję.
Rentowność obligacji to jej efektywna stopa procentowa, oparta na każdym obrocie obligacji na otwartym rynku. Chociaż obligacje zazwyczaj mają stałą stopę procentową, zwaną stopą kuponową, która pozostaje stała do momentu ich wykupu, rzeczywista rentowność obligacji zmienia się, gdy cena transakcyjna obligacji zmienia się w zależności od kaprysów rynku. Gdy rynek lubi obligacje, inwestorzy zapłacą więcej niż wynosi ich wartość nominalna, zmniejszając ich efektywną stopę procentową. I odwrotnie, jeśli inwestorzy mają negatywną opinię o obligacjach, obrócą ich cenę w dół, skutecznie zwiększając oprocentowanie lub rentowność.
Zazwyczaj obligacje krótkoterminowe mają znacznie niższe oprocentowanie niż obligacje długoterminowe. Dzieje się tak, ponieważ inwestorzy kupujący obligacje na ogół ponoszą mniejsze ryzyko przy inwestycjach krótkoterminowych. Dzięki inwestycji krótkoterminowej inwestorzy szybciej odzyskują swoje pieniądze, zmniejszając ryzyko, że nie zostaną spłacone. Ponadto, ponieważ inwestycja ma miejsce w krótkim okresie, istnieje mniejsze narażenie na inflację i ryzyko wzrostu przyszłej inflacji.
Spłaszczenie krzywej dochodowości zwykle odnosi się do rządowych obligacji skarbowych o wysokiej jakości, takich jak te emitowane przez rząd USA, które są światowym standardem. Te wysoko oceniane obligacje zazwyczaj oferują jedne z najniższych zysków ze wszystkich dostępnych inwestycji, przy czym obligacje krótkoterminowe oferują najniższe zyski. Jednak gdy gospodarka przybiera zły obrót, inwestorzy mają tendencję do przerzucania swoich pieniędzy na wyjątkowo bezpieczne inwestycje. Rosnący popyt na oferty podnosi ceny i zmniejsza plony.
Początkowym efektem tego zalewu kapitału w obligacje jest obniżenie oprocentowania obligacji krótkoterminowych. W czasach niepewności ekonomicznej każda inwestycja staje się podejrzana. Ponieważ inwestorzy, którzy mają mniejszą awersję do ryzyka, wycofują się z obligacji o niższym ratingu, akcji i innych inwestycji, przechodzą na długoterminowe obligacje wysokiej jakości. Ten zwiększony popyt powoduje obniżenie oprocentowania tych obligacji, przez co oprocentowanie wszystkich obligacji jest niższe, powodując spłaszczenie krzywej dochodowości.