Państwo buforowe to naród znajdujący się pomiędzy dwoma odrębnymi mocarstwami. Ogólnie rzecz biorąc, państwo buforowe działa jako niezależny kraj nie związany z rywalizującymi narodami lub imperiami. Ten naród zapewnia poduszkę, która zapobiega wystąpieniu wojowniczych działań. Różni się to od państwa satelickiego tym, że naród generalnie prowadzi neutralistyczną politykę zagraniczną, tworząc strefę buforową, a nie pozycję dla wrogich mocarstw do zabezpieczania celów wojskowych i gospodarczych.
Koncepcja państwa buforowego została po raz pierwszy opracowana w XVII wieku, kiedy główne mocarstwa europejskie zaczęły tworzyć globalne imperia. Imperia te, tradycyjnie podzielone na odizolowane reżimy na całym świecie, zaczęły spotykać się na obcych kontynentach. Niektóre mocarstwa przejęły kontrolę nad dużymi połaciami ziemi obok innych mocarstw. Aby zapobiec powstawaniu poważnych konfliktów na całej planecie, niektóre narody znajdujące się między skolonizowanymi państwami pozostawiono samym sobie, aby pomóc utrzymać równowagę sił.
Z biegiem czasu, w miarę postępu kolonizacji na obszarach wcześniej niezamieszkanych, stany buforowe zostały ustanowione przez samo naturalne występowanie. Czasami, z powodu naturalnych wyzwań geograficznych, takich jak regiony wysokogórskie lub gęste lasy, powstawały strefy neutralne. Innym razem tereny te zawierały po prostu rdzenną ludność, której nie mogły podbić wrogie mocarstwa. Jeśli obie strony wspierały frakcje w kraju, wiele razy oba mocarstwa tkwiły w bagnie bez zysków, tworząc strefę buforową.
Jednym z najbardziej znanych państw buforowych w historii jest Afganistan. W XIX wieku górzysty naród znajdował się między Imperium Rosyjskim na północy a większą częścią Imperium Brytyjskiego, a mianowicie przyszłymi narodami Indii i Pakistanu na południu. Azja Środkowa była centrum strategicznej rywalizacji między dwoma imperiami, znanej jako „Wielka Gra”. Każde z mocarstw rywalizowało o kontrolę nad ziemiami plemiennymi i narodami w całym regionie, ustanawiając państwa satelickie. W szczególności Imperium Brytyjskie rozpoczęło poważny konflikt, pierwszą wojnę anglo-afgańską w 1800 r., próbując ustanowić Afganistan jako państwo marionetkowe.
Od końca wojen światowych pojęcie państwa buforowego zostało zastąpione ideą strefy zdemilitaryzowanej (DMZ). Są to na ogół celowo położone regiony między obszarami konfliktu, ustanowione traktatami w celu powstrzymania działań militarnych. Do najważniejszych współczesnych przykładów należą cypryjska strefa zdemilitaryzowanej strefy zdemilitaryzowanej między Turecką Republiką Cypru Północnego a Republiką Cypryjską, strefa buforowa między Koreą Północną a Koreą Południową oraz półwysep Synaj oddzielający Izrael od Egiptu.