W medycynie objawem jest każdy dowód lub dolegliwość wskazująca na obecność choroby lub schorzenia. W wielu przypadkach dowody są subiektywne i mogą być wykryte jedynie przez pacjenta, na przykład w przypadku nudności, osłabienia lub bólu. Symptomatologia to nauka poświęcona badaniu objawów w celu postawienia diagnozy. Termin ten jest również używany do opisania połączonych objawów konkretnej choroby.
Choroba psychiczna jest stanem, który rzadko można zdiagnozować za pomocą testów fizycznych, ale musi polegać na dokładnej ocenie historii zdrowia, zachowaniu, wywiadach z pacjentami, obserwacjach rodzinnych i ocenach psychologicznych. Symptomatologia psychiatryczna jest mierzona kilkoma testami przesiewowymi, które uwzględniają subiektywne reakcje pacjentów w celu określenia warunków zdrowia psychicznego i zalecenia planów leczenia. Niektóre objawy, gdy są obecne przez dłuższy czas, mogą wskazywać na problemy ze zdrowiem psychicznym. Należą do nich duże wahania nastroju, dezorientacja, utrzymująca się drażliwość, drastyczne zmiany w jedzeniu lub spaniu, wściekłość lub halucynacje.
Różne problemy ze zdrowiem psychicznym mają swoją unikalną symptomatologię, podobnie jak choroby fizyczne. Na przykład schizofrenię diagnozuje się na podstawie objawów pozytywnych i negatywnych. Objawy pozytywne to te, które pojawiają się z powodu choroby, takie jak halucynacje, urojenia, skrajne pobudzenie, wycofanie społeczne i dezorganizacja myślenia. Objawy negatywne lub objawy, których pacjent przestał wykazywać, obejmują utratę inicjatywy, wycofanie społeczne, brak reakcji i apatię. Różni się to od symptomatologii depresyjnej, która obejmuje przedłużający się smutek, poczucie winy lub bezwartościowości, wyczerpanie, beznadziejność i brak zainteresowania dawnymi czynnościami.
Wiele chorób fizycznych można zdiagnozować za pomocą testów medycznych, jednak lekarze badają symptomatologię w celu wyizolowania możliwych stanów i określenia, które testy należy wykonać. Jeśli pacjent opisuje epizody nerwowości, drżenia, pocenia się, osłabienia i zawrotów głowy między posiłkami, może cierpieć na hipoglikemię, stan spowodowany niskim poziomem cukru we krwi. W przeciwieństwie do tego, jeśli pacjent doświadczył niewyjaśnionej utraty wagi, zwiększonego oddawania moczu, ciągłego pragnienia, zmęczenia i mrowienia w dłoniach i stopach, może cierpieć na hiperglikemię lub cukrzycę, która jest spowodowana zbyt dużą ilością cukru we krwi.
Istnieją inne stany fizyczne, dla których nie istnieją ostateczne testy diagnostyczne. Niektóre z nich obejmują zespół przewlekłego zmęczenia, fibromialgię i zespół jelita drażliwego; diagnozę stawia się przede wszystkim na podstawie symptomatologii i odpowiedzi pacjenta na różne terapie. W takich przypadkach lekarze na ogół przeprowadzają szereg testów, aby wyeliminować możliwość wystąpienia innych stanów fizycznych, które mogą świadczyć w podobny sposób.
Symptomatologia ma również zastosowanie w kryminalistyce. Jednym z wyzwań stojących przed dochodzeniem roszczeń powypadkowych jest ustalenie prawdziwości opisu objawów przez składającego reklamację oraz dokonanie trafnej oceny szkód. W wielu przypadkach ludzie udawali poważniejsze obrażenia lub kalectwo, starając się uzyskać większe ugody, co określa się mianem symulowania. Stwierdzono, że niektóre osoby, które stoją w obliczu oskarżenia, udają objawy wskazujące na upośledzenie umysłowe w celu uniknięcia lub złagodzenia ścigania. Opracowano narzędzia przesiewowe, aby zidentyfikować symulowaną symptomatologię lub pozorowane objawy choroby.