Współczynnik beta jest miarą ryzyka i zwrotu z aktywów w odniesieniu do szerokiego rynku, co oznacza, że mniej więcej pokaże, w jaki sposób aktywa lub portfel aktywów zareagują na wzrost lub spadek rynku. Jest stosowany w modelu wyceny aktywów kapitałowych (CAPM) i analizie regresji. Zasadniczo CAPM jest używany w zarządzaniu portfelem do obliczania oczekiwanego zwrotu z aktywów. Zasadniczo analiza regresji jest metodą statystyczną stosowaną w finansach do oszacowania powiązania, które może istnieć między dwiema zmiennymi, takimi jak pojedyncza akcja i cały rynek giełdowy. Dlatego przy obliczaniu współczynnika beta danego aktywa, historyczne zwroty zostaną wykorzystane do pomiaru jego związku z wynikami szerszego rynku.
Współczynnik beta pokaże, w jaki sposób wydajność aktywów jest wrażliwa na ryzyko systematyczne, które może mieć wpływ na cały rynek. Na przykład inwestor, który chce zmierzyć oczekiwany zwrot z określonej akcji, użyje indeksu giełdowego do reprezentowania szerokiego rynku. Indeks giełdowy zwykle ma współczynnik beta równy 1.0 i teoretycznie papier wartościowy, którego beta wynosi np. 1.4, porusza się 1.4 razy w stosunku do ruchu indeksu. Oznacza to, że gdyby indeks giełdowy miał poruszać się w górę lub w dół o 20 procent, papier wartościowy przesunąłby się odpowiednio o 28 procent.
Przeciętnie wiele papierów wartościowych ma współczynnik beta równy 1.0, co oznacza, że poruszają się mniej więcej zgodnie z rynkiem. Papier wartościowy o współczynniku beta większym niż 1.0 jest bardziej ryzykowny niż przeciętny rynek i nadaje się do bardziej agresywnych strategii inwestycyjnych. Z drugiej strony te, których współczynnik beta jest poniżej 1.0, są uważane za mniej ryzykowne, ponieważ ich wyniki są mniej powiązane z ryzykiem systematycznym. Co więcej, istnieją aktywa, których beta jest ujemna i zwykle przynoszą one słabe zwroty, gdy gospodarka jest silna, ale w okresie spowolnienia mają tendencję do osiągania lepszych wyników niż większość innych inwestycji.
Aktywa z ujemną wartością beta są z natury mniej wrażliwe na ryzyko systematyczne iz tego powodu inwestor może użyć tego rodzaju aktywów do zabezpieczenia swojego portfela. W tym sensie zabezpieczenie polega na próbie zrekompensowania strat, które mogą wyniknąć w przypadku wystąpienia systematycznego zdarzenia. Co więcej, przeprowadzając analizę regresji, osoba może wykorzystać dane historyczne dotyczące zwrotów w celu oszacowania związku między wynikami aktywów a wynikami całego rynku.
Wersja beta zasobu może się zmieniać w czasie; na przykład beta danego zasobu może wynosić 1.2 przez około dekadę, a następnie z różnych powodów może zmienić się na 1.4 w następnej dekadzie. Zatem w analizie regresji współczynnik beta ma być taki sam dla okresu, z którego pobierana jest próbka. Oznacza to, że jeśli dana osoba miałaby użyć próbki z dwóch dekad, w której w jednej było to 1.2, a w drugiej 1.4, uzyskane informacje najprawdopodobniej będą mylące.
Co więcej, oszacowanie zwrotu z aktywów w porównaniu do rynku można również przedstawić graficznie w analizie regresji. Wykres zazwyczaj będzie diagramem punktowym, z osią X dedykowaną wydajności rynkowej, a oś Y dla aktywów, których wydajność jest mierzona. Wykres będzie miał rozrzucone wokół niego punkty, które reprezentują określone historyczne zwroty dla określonego okresu. Dodatkowo zostanie narysowana linia, która najlepiej pasuje do punktów, a im bardziej strome nachylenie linii, tym większa beta aktywa lub bardziej ryzykowny będzie zasób.