Wynagrodzenie stanowi płatność lub rekompensatę przyznaną osobie za ogólne zatrudnienie lub świadczone usługi. Wynagrodzenie zmienne to metoda płatności, która zmienia się wraz z daną czynnością. Wszystkie firmy stosują jakąś formę wynagrodzenia zmiennego w celu wynagradzania pracowników za pracę lub ukończoną działalność. W niektórych przypadkach firmy mogą oferować wynagrodzenie zmienne oprócz wynagrodzeń stałych, w tym premie. Ten rodzaj wynagrodzenia może mieć szeroką definicję, gdy jest traktowany jako część całkowitego pakietu wynagrodzeń firmy dla różnych typów pracowników.
Stawka godzinowa jest najczęstszym rodzajem wynagrodzenia zmiennego przyznawanego pracownikom. Za każdą przepracowaną godzinę firma przyznaje pracownikowi standardowe wynagrodzenie. Kwota wypłacana na godzinę każdemu pracownikowi różni się w zależności od wiedzy, umiejętności i zdolności pracownika. Stawka rynkowa dla niektórych rodzajów zatrudnienia może również wpływać na stawkę godzinową. Praca w godzinach nadliczbowych może również stanowić część wynagrodzenia zmiennego, ponieważ pracownicy, którzy przepracują określoną liczbę godzin tygodniowo, otrzymają wyższą stawkę godzinową.
Stanowiska kierownicze zwykle mają stałe pensje za stanowiska oferowane przez firmę. Jako dodatkową zachętę, stanowiska płatne — zarówno kierownicze, jak i inne — mogą otrzymywać część wynagrodzenia zmiennego. Na przykład stanowisko sprzedaży może oferować niewielką pensję każdemu pracownikowi w tym dziale. Pakiet wynagrodzenia będzie zawierał dopłatę za każdy przedmiot sprzedany przez osobę fizyczną. Pakiet wynagrodzenia zmiennego umożliwia pracownikowi podwyższenie wynagrodzenia w zależności od pracy i wysiłku włożonego w pracę.
Premie lub jednorazowe nagrody kompensacyjne mogą być również częścią pakietu wynagrodzenia zmiennego. Premia lub nagroda kompensacyjna może zależeć od wyników w danym okresie. Osoby mogą otrzymać szereg dodatkowych wynagrodzeń w zależności od ich działań i zdolności do osiągnięcia celów. Nieosiągnięcie celu oznacza po prostu niższe wynagrodzenie, stąd zmienny charakter tego planu wynagrodzeń. W wielu przypadkach premia lub nagroda kompensacyjna wypłacana jest pracownikowi kwartalnie lub corocznie.
Oferowanie wynagrodzenia zmiennego ma dwojaki cel. Po pierwsze, firmy mogą obniżyć początkowe koszty zatrudnienia pracowników. Niższe stałe pensje skutkują niższymi kosztami całkowitymi każdego miesiąca dla firmy. Po drugie, pracownicy często pracują ciężej, aby osiągnąć cele płacowe, co przynosi korzyści zarówno firmie, jak i pracownikowi. Najważniejszą częścią tego pakietu wynagrodzeń jest stworzenie konkurencyjnego wynagrodzenia; niespełnienie tego warunku może stworzyć scenariusz, w którym jednostki nie będą chciały ciężko pracować dla niskich potencjalnych podwyżek wynagrodzeń.