Spedycja intermodalna to metoda przewozu ładunku przy użyciu wielu rodzajów transportu od miejsca pochodzenia do miejsca przeznaczenia, bez jakiejkolwiek obsługi samego ładunku przy zmianie środka transportu. Wykorzystuje specjalne kontenery lub naczepy, które umożliwiają przenoszenie towarów bezpośrednio z jednego środka transportu na inny bez konieczności przepakowywania. Firmy stosują tę metodę do przemieszczania ładunków z jednego miejsca do drugiego w najbardziej wydajny, terminowy, opłacalny i przyjazny dla środowiska sposób. Używane środki transportu obejmują ciężarówki, koleje, przewoźników oceanicznych, statki parowe i samoloty, ale najczęstszą kombinacją jest ciężarówka i kolej.
Pociągi mogą przewieźć więcej ładunku niż jedna ciężarówka, co sprawia, że kolej jest znacznie wydajniejsza niż ciężarówki do przewozu dużych ładunków. Korzystanie z pociągów towarowych do przewożenia towarów może również znacznie zmniejszyć zanieczyszczenie środowiska poprzez zmniejszenie emisji gazów cieplarnianych. Pociągi nie mogą być jednak wykorzystywane w dostawach „od drzwi do drzwi” i mają bardziej ograniczoną elastyczność planowania niż ciężarówki. Żegluga intermodalna łączy zatem najlepsze cechy transportu kolejowego i samochodowego.
Istnieją dodatkowe zalety korzystania z tego rodzaju wysyłki, w tym elastyczność. Może być używany do transportu szerokiej gamy ładunków, w tym towarów przemysłowych, surowców i samochodów. Istnieją nawet wyspecjalizowane kontenery chłodnicze zwane „reefers” do wysyłki łatwo psujących się artykułów spożywczych i płynów.
Kolejną zaletą jest zwiększone bezpieczeństwo. Zawartość kontenerów transportowych nie jest znana spedytorom, ponieważ otwierane są one tylko w miejscu pochodzenia, w urzędzie celnym i w miejscu przeznaczenia. Spedycja intermodalna ogranicza również ryzyko dla przewożonych towarów, ponieważ kontenery są bardzo odporne na ekstremalne warunki pogodowe. Straty i psucie się, zwłaszcza towarów o wysokiej wartości, są zatem znacznie ograniczone.
Istnieje również kilka wad tej metody wysyłki. Chociaż zapewnia zwiększone bezpieczeństwo, może nie być odpowiedni dla wszystkich rodzajów towarów. Towary wrażliwe na czas mogą wymagać szybszej lub bardziej elastycznej dostawy niż mogą zaoferować koleje, a towary, które są wyjątkowo wrażliwe na wstrząsy, mogą wymagać płynniejszej jazdy niż pociągi towarowe mogą zapewnić swoim typowym ruchem kołyszącym.
Inną wadą jest to, że większość portów nie jest wystarczająco duża, aby pomieścić dużą liczbę intermodalnych kontenerów żeglugowych. Co więcej, specjalny sprzęt wymagany do przemieszczania kontenerów jest niezwykle kosztowny, więc mniejsze porty nie mogą efektywnie uczestniczyć w handlu. Ponadto, ze względu na swój poufny charakter, kontenery te są atrakcyjne dla osób zajmujących się handlem bronią, narkotykami i nielegalnymi imigrantami. Jednak powoli wdrażane są nowe techniki skanowania elektronicznego w celu zdalnej kontroli wnętrza kontenerów w głównych ośrodkach wysyłkowych.