Zautomatyzowana obsługa materiałów odnosi się do zarządzania przetwarzaniem materiałów przy użyciu zautomatyzowanych maszyn i sprzętu elektronicznego. Oprócz zwiększenia wydajności i szybkości produkcji, transportu, przechowywania i obsługi materiałów, zautomatyzowana obsługa materiałów zmniejsza potrzebę ręcznego wykonywania wszystkich prac przez ludzi. Może to znacznie obniżyć koszty, błędy ludzkie lub obrażenia oraz stracone godziny, gdy pracownicy potrzebują ciężkich narzędzi do wykonywania pewnych aspektów pracy lub nie są w stanie wykonywać pracy fizycznie.
Niektóre przykłady powszechnie stosowanych zautomatyzowanych procesów obsługi obejmują robotykę w środowisku produkcyjnym i toksycznym; komputerowe systemy inwentaryzacji; maszyny do skanowania, liczenia i sortowania; oraz sprzęt do wysyłki i odbioru. Zasoby te pozwalają ludziom wykonywać pracę szybciej, bezpieczniej i przy mniejszym zapotrzebowaniu na dodatkowy personel do zarządzania rutynowymi zadaniami i czasochłonnymi aspektami wytwarzania towarów z surowców.
W wielu fabrykach, zakładach produkcyjnych oraz w obszarach, w których wymagania produkcyjne uniemożliwiają ludziom wykonywanie pracy ręcznej, zautomatyzowana obsługa materiałów może być jedyną opcją. Na przykład, dzisiaj prawie niemożliwe byłoby, aby ludzka siła robocza zmontowała dużą liczbę samochodów całkowicie ręcznie bez użycia niektórych zautomatyzowanych urządzeń do przenoszenia, takich jak urządzenia do montażu robotów i gąsienice, które przenoszą karoserie samochodów z jednego końca fabryki do innego.
Ponadto byłoby fizycznie niemożliwe dla zespołu transportowanie, podnoszenie i śledzenie ciężkich kontenerów pełnych materiałów i umieszczanie ich w obszarach magazynowych lub na platformach ciężarówek bez użycia zautomatyzowanych zasobów do obsługi materiałów, takich jak windy, dźwigi lub ciężarówki. Zautomatyzowane systemy wykorzystują urządzenia śledzące do skanowania i ewidencjonowania materiałów, a informacje te są automatycznie kojarzone z komputerami, które informują kierownictwo fabryki, kiedy zamówić więcej materiałów, gdzie są przechowywane oraz gdzie przydzielać i wysyłać materiały. Te zautomatyzowane narzędzia do obsługi są powszechne w większości środowisk magazynowych, transportowych i produkcyjnych, ponieważ zwiększają produktywność i zmniejszają ilość odpadów.
Zautomatyzowana obsługa materiałów nie jest nowością w produkcji i zarządzaniu materiałami. Istnieje od przełomu XIX i XX wieku, kiedy masowa produkcja wymagała użycia ciężkich maszyn do przekształcenia surowców w użyteczne produkty do użytku konsumenckiego i komercyjnego. Zautomatyzowana obsługa jest obecnie powszechna w wielu firmach przetwarzających materiały na inne towary i będzie się nadal rozwijać dzięki ciągłym postępom technologicznym.