Żywność błyskawiczna zwykle odnosi się do wstępnie ugotowanej żywności, która wymaga bardzo niewielkiego przygotowania przed zjedzeniem. Często dotyczy to żywności, która jest odwodniona i wymaga jedynie dodania wody do przygotowania. Koncepcja marketingowa stojąca za ideą żywności instant polega na tym, że ludzie w szybko rozwijających się, mobilnych społeczeństwach nie mają już czasu na gotowanie i przygotowywanie posiłków w tradycyjny sposób, a mimo to chcą posiłków, które są pożywne i smaczne. Żywność wygodna oznaczona jako żywność instant jest próbą zaspokojenia tej potrzeby, a jednocześnie jest na tyle smaczna, aby konsumenci wybierali ją zamiast żywności wymagającej stosowania przepisów i gotowania. Gotowa żywność ma czasami reputację drogiej i obciążonej konserwantami, dodatkami i innymi potencjalnie szkodliwymi wypełniaczami, barwnikami spożywczymi itp., co może dać jej negatywny obraz w umyśle konsumenta podczas zakupów spożywczych.
Wśród kategorii żywności instant najłatwiejszej do wyprodukowania i pakowania są produkty zbożowe, takie jak makaron, aromatyzowane płatki owsiane, płatki śniadaniowe i inne. Dzieje się tak, ponieważ te produkty spożywcze są naturalnie przechowywane w hermetycznych, suchych warunkach, aby zachować ich jakość i zwykle wymagają jedynie dodania gorącej wody lub mleka, aby szybko przygotować. Suszone ziemniaki to kolejna popularna żywność instant, która wymaga jedynie dodania gorącej wody i często podaje się je w placówkach publicznych na obiady w szkołach publicznych oraz w domach opieki lub domach starców, gdzie przygotowywanie ziemniaków w tradycyjny sposób może być czasochłonne i niepraktyczne. Inne rodzaje popularnych produktów spożywczych typu instant obejmują mieszanki napojów, takie jak kawa rozpuszczalna, herbata i suplementy diety do mleka, które dodają zarówno smaku, jak i witamin. Kawa rozpuszczalna nie wymaga przygotowania w standardowym ekspresie do kawy i może być gotowa do wypicia w mniej niż minutę po podgrzaniu wody w kuchence mikrofalowej, podobnie jak herbata i inne gorące napoje, takie jak kakao lub sproszkowane napoje owocowe przypominające pomarańcze i inne soki.
Inną szeroką kategorią żywności instant jest kolacja telewizyjna, paczkowana kolacja zwykle zawierająca wszystkie standardowe elementy tradycyjnego obiadu, takie jak mięso, warzywa i jakiś deser, makaron lub produkty zbożowe. Najwcześniejsze obiady telewizyjne lub mrożone zostały wprowadzone na rynek amerykański w 1945 r., a do 1954 r. sprzedano ich już 2,500,000 1954 1950. Wygoda żywności instant doprowadziła ją do zdominowania dużej części rynku detalicznego żywności po tym, jak obiady telewizyjne zyskały większą różnorodność i standaryzację w XNUMX roku, w połączeniu z przejściem telewizji na format kolorowy na początku lat pięćdziesiątych w Stanach Zjednoczonych.
Telewizyjne kolacje utorowały drogę do innego unikalnego rodzaju błyskawicznego przygotowywania posiłków, który pojawił się w Stanach Zjednoczonych pod koniec lat 1960. i na początku lat 1970. XX wieku. Przenośny Meal Ready to Eat (MRE) powstał na potrzeby wojska USA, a także podobnych przygotowań dla astronautów na amerykańskich misjach Apollo na Księżyc lub na orbitującej stacji kosmicznej Skylab, znanej jako woreczki retortowe. Istnieją obecnie odmiany MRE, które można włączyć do wyposażenia łodzi ratunkowych na statkach, jako awaryjne zapasy żywności dostarczanej przez ONZ dla schronienia ludności oraz w formie koszernej lub halal, aby dostosować się do żydowskich i islamskich systemów wierzeń.