Termin „żywność głodowa” często odnosi się do źródła pożywienia, które jest używane głównie wtedy, gdy zwykłe podstawowe uprawy żywności zawiodły, na przykład w czasie suszy lub innych rodzajów nieurodzaju, lub w czasie wojny, gdy istnieje poważne ryzyko głodu i niedożywienia . Często żywność głodowa jest dzikim zasobem żywnościowym, co oznacza roślinę lub zwierzę, na które poluje się lub zbiera, a nie hodowane lub hodowane. Badania wykazały, że wiele pokarmów głodowych jest pożywnych, ale mimo to często uważa się je za niepożądane, prawdopodobnie ze względu na ich silny związek z trudnymi czasami. Ponadto niektóre pokarmy głodowe nie smakują zbyt dobrze i mogą powodować niestrawność lub choroby, gdy są spożywane w dużych ilościach. Przykłady żywności głodowej obejmują chleb zrobiony z kory mielonej w Skandynawii w czasach niedoboru, dzikie trawy zjadane w Rosji w czasie wojny i wodorosty, które były spożywane w niektórych częściach Irlandii w czasach głodu.
Pokarm głodowy to często dzika roślina, która jest odporna i zdolna do przetrwania złych warunków pogodowych, które niszczą uprawy. Wiedza o tym, jakie dzikie rośliny można wykorzystać w czasach głodu, jest zwykle przekazywana ustnie z pokolenia na pokolenie. Ta tradycyjna wiedza często pozostaje silna w bardziej tradycyjnych społecznościach, zwłaszcza w krajach rozwijających się, gdzie zapotrzebowanie na alternatywne źródła żywności jest nadal duże. W społeczeństwach bardziej uprzemysłowionych większość tej tradycyjnej wiedzy została utracona.
W wielu społeczeństwach żywność głodowa jest uważana za zasób tabu w czasach prosperity. To piętno społeczne jest częściowo spowodowane tym, że żywność głodowa jest uważana za żywność ubóstwa, ponieważ jest spożywana głównie przez biednych ludzi lub w ubogich czasach. Jednak to, co jest uważane za żywność głodu lub ubóstwa, może z czasem ulec zmianie. Na przykład homary były uważane za żywność ubóstwa w niektórych częściach Atlantyku w Kanadzie i wschodnich Stanach Zjednoczonych do końca XIX wieku. Potem zyskał na popularności i ostatecznie stał się żywnością o wysokim statusie.
W Etiopii spożywanie przez lokalną ludność żywności głodowej jest wykorzystywane jako jeden ze wskaźników tego, jak poważny jest trwający głód. Etiopskie źródła pokarmu głodowego obejmują owoce kaktusów, różne dzikie warzywa liściaste, dzikie drzewa owocowe i dzikie krzewy. Podjęto pewne wysiłki, aby udomowić niektóre rośliny używane jako pokarm głodowy w Etiopii, ponieważ te rodzime rośliny są bardziej odporne na suszę i potrzebują mniej pestycydów niż rośliny importowane. Jednak silne społeczne tabu i skutki uboczne spożywania niektórych pokarmów głodowych utrudniły te wysiłki.