Emisje samochodowe to gazy wydalane z układu wydechowego pojazdu. Te emisje samochodowe zawierają wiele rodzajów toksycznych gazów, z których wiele może szkodzić środowisku, a także powodować choroby u ludzi, jeśli są narażeni na emisje przez dłuższy czas. Konwertery katalityczne oraz pompy tlenu i czujniki zainstalowane w pojeździe mają swój udział w ograniczaniu emisji spalin do minimum. Węglowodory, tlenek węgla, tlenek siarki i cząstki stałe, takie jak sadza, to jedne z najbardziej rozpowszechnionych emisji samochodowych.
Spaliny to nie jedyny rodzaj emisji samochodowych, który może powodować problemy ze środowiskiem. Gazy parujące, takie jak opary oleju silnikowego, spalanie tłuszczu, który odparowuje z gorącego silnika oraz opary pochodzące z dodawania paliwa do pojazdu, są również niebezpiecznymi emisjami samochodowymi, które muszą być monitorowane i kontrolowane. Metan jest również czynnikiem w emisjach samochodowych; jednak jest nietoksyczny z natury i trwa debata na temat ilości obaw, które należy przypisać temu gazowi. Większość emisji z samochodów to gazy cieplarniane. Mówiąc najprościej, oznacza to, że emisje są niebezpieczne lub szkodliwe dla środowiska.
Zawór pozytywnej wentylacji skrzyni korbowej (PCV) był pierwszym przedsięwzięciem producentów samochodów zaprojektowanym w celu bezpośredniego rozwiązania problemu emisji spalin. Zawór PCV umożliwia zawracanie gazów ze skrzyni korbowej silnika do układu dolotowego. Stamtąd są wprowadzane do komory spalania w celu ponownego rozpalenia. Powoduje to, że mniej niebezpieczne emisje są wyrzucane z układu wydechowego do atmosfery. Zawór PCV został po raz pierwszy wdrożony w amerykańskim stanie Kalifornia w 1961 roku i stał się standardową taryfą w większości pojazdów sprzedawanych w USA do 1964 roku — zawór PCV wkrótce stał się standardem we wszystkich pojazdach na całym świecie.
Testy emisji samochodów rozpoczęły się po raz pierwszy w Kalifornii w roku modelowym 1966. Była to pierwsza jakakolwiek próba regularnego testowania emisji z rury wydechowej. Do czasu wypuszczenia roku modelowego 1968 praktyka ta była ogólnokrajowa w USA. Niedobory paliwa, a także nacisk na ekologię sprawiły, że pojazdy wypuszczone w 1974 r. faktycznie zostały odstrojone i wyposażone w celu zmniejszenia emisji z silnika, a także poprawy przebiegu paliwa. Katalizator zadebiutował w 1975 roku, a wraz z nim nastąpiło przejście na wyłącznie paliwo bezołowiowe — to zapoczątkowało próbę poważnego rozwiązania problemów emisji nowych pojazdów.