Pochodzące z roślin przeciwutleniacze fenolowe są jednym z trzech rodzajów przeciwutleniaczy, które są ochronnymi związkami chemicznymi, które zapewniają odporność na choroby, od raka po zapalenie stawów. Ta klasa przeciwutleniaczy różni się od przeciwutleniaczy opartych na siarce i przeciwutleniaczy selenowych, ponieważ ich właściwości ochronne pochodzą wyłącznie z polifenoli, które są substancjami występującymi tylko w produktach roślinnych, takich jak owoce, zboża i warzywa. Przyprawy, zioła i herbaty zrobione z roślin zawierają również przeciwutleniacze fenolowe.
Ponieważ te ochronne chemikalia występują tylko w żywności pochodzenia roślinnego, przeciwutleniacze fenolowe są również nazywane fitochemikaliami; przedrostek „fito” to łacińskie słowo oznaczające „roślinę”. Jedną z głównych zalet tych przeciwutleniaczy jest to, że zapobiegają obrzękom i zapaleniom tkanek, które są źródłem większości bólu i infekcji. Na poziomie komórkowym antyoksydanty chronią przed uszkodzeniem DNA i degradacją komórek. Te przeciwutleniacze pełnią swoją funkcję ochronną, hamując utlenianie potrzebne do obumierania komórek oraz do wzrostu i rozprzestrzeniania się guzów.
Te zwalczające choroby związki przeciwutleniające wzmacniają również naturalne mechanizmy obronne organizmu, indukując produkcję makrofagów, które są skupiskami białych krwinek, które zwalczają złośliwe bakterie. Oprócz raka, badania wykazały, że spożywanie żywności zawierającej te przeciwutleniacze może ograniczyć choroby sercowo-naczyniowe, zaćmę i szereg chorób neurologicznych, w tym chorobę Alzheimera. Alternatywni lekarze zalecają również przeciwutleniacze fenolowe na cukrzycę.
Przeciwutleniacze występują w kilkunastu związkach fenolowych — związkach chemicznie złożonych z grup hydroksylowych i pierścieni benzenowych. Wśród nich są flawonoidy, flawonole i garbniki, które można znaleźć w wybranych świeżych, suszonych lub mrożonych warzywach, ziołach i owocach. Olejki eteryczne z roślin zawierają również przeciwutleniacze na bazie fenolu, ale generalnie są one przeznaczone tylko do stosowania miejscowego, a nie do spożycia w diecie. Dlatego te olejki mogą wpływać tylko na zewnętrzne stany zapalne i nie mogą wzmacniać odporności ani pomagać w chorobie. Inne źródła przeciwutleniaczy fenolowych to karotenoidy i antocyjany w roślinach.
Pokarmy zawierające wysoki poziom fenolowych związków przeciwutleniających w postaci garbników, flawonoidów i flawonali obejmują cynamon, oliwki i wszystkie rodzaje jagód. Marchewki, winogrona i produkty z winogron, takie jak wino i sok winogronowy, również zawierają wysoki poziom przeciwutleniaczy fenolowych. Prawie wszystkie owoce i warzywa mają pewne stężenie przeciwutleniaczy fenolowych, a odmiany organiczne zachowują najwyższy poziom fitożywienia. Podczas jedzenia owoców, warzyw lub zbóż dla zdrowia przeciwutleniaczy lekarze zalecają również spożywanie skóry. Podczas gdy nasiona, miąższ i liście pokarmu roślinnego zawierają związki fenolowe, bogate kolory w skórze sugerują stężenie tanin o działaniu przeciwutleniającym.