Kiedy uważa się, że dana osoba jest w złym stanie, to wyrażenie ogólnie oznacza, że albo jest w złym stanie zdrowia, albo nie jest sprawna fizycznie. Niektórzy mieszkańcy Ameryki Północnej i Europy używają tego idiomu do opisania osoby przebywającej w szpitalu z poważną dolegliwością, być może nawet bliską śmierci. W lżejszych okolicznościach lekarz może również powiedzieć, że jego pacjent jest w złym stanie, gdy wynik badania wykaże coś negatywnego, co może prowadzić do złego stanu zdrowia. Termin zły kształt może być również używany dosłownie, co oznacza, że osoba musi zacząć lepiej odżywiać się i ćwiczyć, aby zrzucić niechcianą wagę. Inne sytuacje, w których można by użyć wyrażenia zły kształt, to opisanie kobiety w ciąży, osoby z problemami finansowymi lub kogoś, kto jest pod wpływem alkoholu.
Przez większość czasu, gdy ktoś w Ameryce Północnej mówi o „złej kondycji”, ma na myśli kogoś, kto jest w złej kondycji fizycznej. Podobnie lekarz może użyć terminu „dobry kształt”, aby opisać kogoś, kto zdał fizyczny lub uzyskał doskonałe wyniki testu, ale równie łatwo można go zastosować do dziesiątek innych pozytywnych scenariuszy. Termin ten jest używany tak ogólnie, że przechodzień, który słyszał, jak ktoś używa tego wyrażenia, nie miałby pojęcia, o czym mowa, nawet gdyby znał osoby mówiące.
Chociaż dosłowna definicja wydaje się wskazywać na kogoś, kto jest w złym stanie fizycznym lub psychicznym, może być również użyta do opisania wielu innych scenariuszy. Jeśli czyjś samochód utknął na przykład na autostradzie i musiał iść do stacji napraw tylko po to, by dowiedzieć się, że jego portfel wciąż jest w pojeździe, pracownik serwisu może użyć tego wyrażenia, aby opisać sytuację. Innym zastosowaniem tego wyrażenia jest sytuacja, gdy ktoś wypił tak dużo alkoholu, że ledwo może znieść; jego przyjaciele mogą się śmiać i używać wyrażenia.
Wyrażenie „zły kształt” jest jednym z wielu angielskich powiedzeń, które są klasyfikowane jako wyrażenia idiomatyczne. Zwykle znaczenie idiomów to zdanie, które nie miałoby sensu dla nikogo spoza grupy lub kultury, która używa tego słowa, ponieważ dosłowna definicja oznaczałaby coś zupełnie innego. Na przykład innym amerykańskim idiomem jest „przybijanie piątki”, co oznacza uderzanie każdej osoby w powitanie lub świętowanie. Inne kultury mogą nie rozumieć tego terminu.