Kryzys kubański był krytycznym wydarzeniem zimnej wojny, które wiele osób uważa za jedno z najważniejszych wydarzeń tego przedłużającego się okresu wrogości między Stanami Zjednoczonymi a ówczesnym Związkiem Radzieckim. Jeśli kryzys kubański zostałby źle potraktowany, mogłoby to doprowadzić do wojny nuklearnej, obrotu wydarzeń, które prawdopodobnie byłyby katastrofalne. Liczni historycy badali złożoność kryzysu kubańskiego, a ponieważ odtajniono kolejne dokumenty dotyczące kryzysu, pojawiło się więcej informacji o tym wydarzeniu i zaangażowanych osobach.
Głównymi graczami konfliktu były Stany Zjednoczone pod przewodnictwem prezydenta Johna F. Kennedy’ego, Kuba pod przewodnictwem prezydenta Fidela Castro i Rosja pod przewodnictwem premiera Nikity Chruszczowa. Organizacja Narodów Zjednoczonych również wkroczyła, a wiele innych narodów miało żywotny interes w wyniku kryzysu kubańskiego, ponieważ napięcia między Stanami Zjednoczonymi a Rosją mogły mieć wpływ na resztę świata.
Kontekst kryzysu kubańskiego jest złożony, ale krótko mówiąc, prezydent Castro obawiał się, że Kuba zostanie zaatakowana przez siły amerykańskie, podczas gdy Chruszczow chciał zdobyć przyczółek na Karaibach, który mógłby być potencjalnie wykorzystany do rozpoczęcia ofensywy przeciwko Stany Zjednoczone. Kiedy zwrócił się do Kuby, aby przedyskutować możliwość zainstalowania rakiet i innych materiałów wojskowych, prezydent Castro zgodził się, uznając to za mądre posunięcie bezpieczeństwa.
15 października 1962 roku amerykański samolot szpiegowski ujawnił instalacje rakietowe na Kubie, wzbudzając zaniepokojenie zamiarami Kuby. Prezydent Kennedy i jego gabinet omówili szereg podejść do tego problemu, ostatecznie autoryzując morską blokadę Kuby, aby uniemożliwić dotarcie do tego obszaru materiałów wojskowych. Między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim wymieniono lawinę listów i telegramów protestacyjnych, a 22 października prezydent Kennedy upublicznił swoje napięte przemówienie w telewizji przed narodem.
Prowadzono tajne negocjacje, próbując rozwiązać kryzys kubański w sposób, który zadowoliłby obie strony, mimo że obie strony pozowały do sił zbrojnych w stanie wysokiej gotowości i podżegających przemówień. Ostatecznie 28 października Stany Zjednoczone zgodziły się powstrzymać od inwazji na Kubę i potajemnie usunąć amerykańskie rakiety z Turcji, a Związek Radziecki pod nadzorem ONZ zniszczył rakiety na Kubie. Utworzono również gorącą linię między Waszyngtonem a Moskwą, aby w przyszłości przywódcy mogli komunikować się jasno i szybko.
Gdyby Kennedy i Chruszczow odmówili negocjacji, kryzys kubański mógłby wzrosnąć do niebezpiecznego poziomu, a ponieważ trwało to kilka dni podczas kryzysu, były bardzo wzruszające. Dla Związku Radzieckiego kryzys kubański, który nazwali kryzysem karaibskim, okazał się katastrofą public relations, ponieważ Rosjanie nie byli świadomi amerykańskiej umowy o rakietach w Turcji, więc wyglądało na to, że Rosja po prostu nie udało się zrealizować decyzji politycznej. Kubańczycy, którzy nazwali to wydarzenie „kryzysem październikowym”, byli rozgniewani tym, co postrzegali jako zdradę ze strony Związku Radzieckiego, ponieważ Castro nie był zaangażowany w negocjacje między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim.