Manhattan jest uważany za jeden z najstarszych i najbardziej klasycznych koktajli, a po raz pierwszy powstał w XIX wieku. Istnieją różne konta na temat tego, komu można przypisać wynalezienie napoju i dokładnie, kiedy napój pojawił się po raz pierwszy. Napój został z pewnością spopularyzowany w latach 19. XIX wieku, kiedy podano go na bankiecie wydanym przez matkę Winstona Churchilla, lady Randolph Churchill.
Bankiet odbył się w klubie Manhattan i skłonił wielu do zamówienia lub podania drinka. Istnieją jednak dowody, że napój mógł zostać stworzony przed bankietem lady Churchill, a przepisy na napój mogą sięgać lat 1860. XIX wieku. Nazwa sugeruje pochodzenie z Nowego Jorku.
Istnieje kilka odmian podstawowego Manhattanu, ale standardowy przepis zaproponowany przez International Bar Association (IBA) jest następujący:
3 części whisky żytniej
1 część słodkiego wermutu
Odrobina goryczy Angostury
Udekoruj wiśnią
Tradycyjnie składniki napoju miesza się z lodem, a nie wstrząsa, a następnie wlewa, bez lodu, do standardowego kieliszka koktajlowego, gdzie otrzymuje wiśniową dekorację.
Napój ma wiele odmian. Ludzie mogą zastępować whisky żytnią różnymi rodzajami whisky. Kiedy używa się szkockiej, napój staje się Robem Royem. Barmani mogą również różnić się rodzajem wermutu, a także wybierać różne bittery. Jeśli zamówisz napój „wytrawny”, otrzymasz Manhattan, który używa raczej wytrawnego niż słodkiego wermutu, a „idealny” styl napoju wykorzystuje w równych częściach słodki i wytrawny wermut. Zmiana podstawowego alkoholu może nadal wytworzyć podobny napój, ale każdy z nich będzie miał odrębne nazwy.
Na przykład Brandy Manhattan używałby brandy zamiast żytniej whisky, a wersja kubańska używa rumu zarówno z wytrawnym, jak i słodkim wermutem. Inne napoje o podobnej budowie to Womanhattans, w których zamiast wermutu używa się granatu. David Byrne wykorzystuje irlandzką whisky zamiast żytniej whisky i jest podawany z twistem, a nie z wiśnią. Sake Manhattans to niezwykła wariacja na temat podstawowego napoju, zastępująca wermut sake.
Napój pozostaje popularny od ponad wieku, ale zyskał szczególną popularność, gdy stał się ulubionym napojem w programie HBO „Seks w wielkim mieście”. Czterech głównych bohaterów serialu często zamawiało Manhattany, a napój stał się synonimem stylu, luksusu, świetnych butów i girl power. Podobnie, gdy bohaterowie zaczęli pić kosmopolitów, oni również stali się bardziej popularni w całych Stanach Zjednoczonych.