Manifest Destiny był koncepcją, która w dużym stopniu wpłynęła na amerykańską politykę w XIX wieku. Idea ta była siłą napędową szybkiej ekspansji Ameryki na Zachód ze wschodu i była mocno promowana w gazetach, plakatach i innych mediach. Chociaż Manifest Destiny samo w sobie nie było oficjalną polityką rządu, doprowadziło do uchwalenia ustawodawstwa, takiego jak Homestead Act, który zachęcał do kolonizacji na Zachodzie i nabywania terytoriów. Odegrała też ważną rolę w myśli amerykańskiej.
Termin ten został po raz pierwszy użyty w 1845 roku przez Johna O’Sullivana, amerykańskiego redaktora gazety, który pisał o planowanej aneksji Teksasu. O’Sullivan stwierdził, że „oczywistym przeznaczeniem Ameryki jest rozprzestrzenienie się kontynentu”. Artykuł sugerował, że poprzez ekspansję Stany Zjednoczone mogą stać się uznanym supermocarstwem politycznym i społecznym. O’Sullivan przekonywał, że w rzeczywistości Ameryka została wyjątkowo wybrana do zadania ekspansji na zachód, wypędzenia dziczy i ustanowienia cywilizacji.
Ekspansja Stanów Zjednoczonych na zachód nie zaczęła się oczywiście od Manifest Destiny. Zakup Luizjany w 1803 r., w ramach którego nabyto 23% istniejącego terytorium Stanów Zjednoczonych, był prawdopodobnie pierwszym dużym krokiem. Rząd dostrzegł apel w zdobywaniu większej ilości ziemi, a także potencjalną władzę polityczną, jaką duże połacie ziemi mogłyby dać młodemu narodowi. W rezultacie aktywnie realizowano politykę zmierzającą do agresywnej ekspansji. Idea Manifest Destiny była zaledwie częścią składową, która porwała ludową wyobraźnię.
Artykuł wstępny Manifest Destiny O’Sullivana dolał oliwy do ognia chwytliwą frazą. Liczne kampanie rządowe malowały uroki Zachodu dla przyszłych osadników i promowały programy, które mogłyby pomóc ludziom nabywać i utrzymywać ziemię na Zachodzie. Wraz z odkryciem złota i innych cennych minerałów na Zachód zaczęła napływać fala mieszkańców Wschodu, wspieranych wiarą w swoje prawo i obowiązek ekspansji.
Idea Manifest Destiny stała również za amerykańskimi akcjami politycznymi za granicą. Chociaż termin ten przestał być używany w kontekście politycznym na początku XX wieku, dalekosiężny wpływ Manifest Destiny był jasny. Część artykułu redakcyjnego Manifest Destiny przypomniała Amerykanom, że mają wyjątkową pozycję do szerzenia demokracji na całym świecie, a ta koncepcja wyraźnie odegrała rolę w amerykańskiej polityce zagranicznej XX wieku. Wielu historyków używa terminu „Manifest Destiny” w odniesieniu do okresu w historii Ameryki, który naznaczony był gwałtowną ekspansją „od morza do lśniącego morza” poprzez aneksję zachodniej części kontynentu.