Joseph Pilates był dzieckiem słabym i chorowitym. Zdeterminowany, aby wzmocnić swoje ciało i zadbać o jego dobre samopoczucie, opracował serię ćwiczeń, które pomogą poprawić jego zdrowie. Mówi się, że jego wpływy mają joga, filozofia zen i ćwiczenia zapożyczone od starożytnych Rzymian i Greków.
Kiedy został internowany w Anglii podczas I wojny światowej, Pilates przedstawił swoje ćwiczenia innym internowanym w obozie obywatelom niemieckim. Pomogło im to zachować siły i odeprzeć choroby. Kiedy uczył swoich ćwiczeń innych internowanych, rozwijał również ruchy do ćwiczeń na podłodze lub matach. Kiedy Pilates przebywał w obozie internowania, zaczął eksperymentować z różnymi aparatami i zrobił kilka ze sprężyn łóżkowych. Stanowiły one opór i były idealne do jego ćwiczeń.
Trening uczony na obozie internowania stał się podstawą popularnego dziś ruchu Pilates, czyli serii ćwiczeń mających na celu poprawę elastyczności i siły poprzez różnorodne ruchy rozciągające i równoważące.
Pilates szczególnie przemawia do tancerzy, ponieważ trening pomaga zwiększyć elastyczność bez powodowania masy mięśniowej. Sportowcy, celebryci i modelki również polecają te ćwiczenia. Oprócz zwiększonej elastyczności, powiedzieli również, że zapobiegają kontuzjom i poprawiają postawę. Praktyka wzmacnia i modeluje sylwetkę od wewnątrz. Dla tych, którzy ćwiczą pilates, ciało nie jest jedynym obszarem, na którym czerpie korzyści. Wielu czuje, że dzięki regularnym treningom umysł jest otwarty i rozszerzony. Podobnie jak joga, łagodzi stres i niepokój.
Wiele osób wykonujących zawód chiropraktyka poleca pilates do wzmocnienia pleców i kręgosłupa. Po regularnym schemacie można zauważyć zwiększoną ruchomość stawów, bardziej płaski brzuch, węższą talię i uda oraz lepsze krążenie.
Ponieważ pilates to łagodne ćwiczenia bez zbytniego podskakiwania i stresu mięśniowego, zaleca się go osobom poszukującym rehabilitacji poprzez fizjoterapię. Jest również uważany za dobry trening dla osób starszych i z nadwagą, ponieważ nie wymaga skakania ani podnoszenia ciężarów. Osoby cierpiące na artretyzm również doceniają to, ponieważ pomaga zmniejszyć sztywność mięśni. Ponieważ promuje dobrą postawę, pomaga w zapobieganiu osteoporozie.
Pilates jest idealny, aby pomóc kobietom odzyskać formę po ciąży, ponieważ zapewnia szczególnie rezultaty w okolicy brzucha. Dla wielu osób to świetny trening od stóp do głów, poprawiający nie tylko ciało, ale i umysł.