Termin planowanie rodziny jest czasami używany zamiennie z terminem kontrola urodzeń, chociaż istnieją pewne różnice między tymi dwoma terminami. Podczas gdy kontrola urodzeń jest czymś, co każdy może zastosować, aby zapobiec ciąży, planowanie rodziny jest postrzegane jako coś, czego pary monogamiczne używają, aby tymczasowo opóźnić ciążę. W ten sposób jest postrzegana jako metoda planowania, a nie zapobiegania dzieciom. Ta metoda jest postrzegana jako odpowiedzialny wybór dla par, które nie są gotowe na posiadanie dzieci w teraźniejszości, ale mogą tego chcieć w przyszłości.
Planowanie rodziny obejmuje wszystkie metody kontroli urodzeń, od pigułek po prezerwatywy, wkładki wewnątrzmaciczne (IUD), hormonalne środki antykoncepcyjne w postaci wstrzyknięć oraz diafragmy, kapturki i środki plemnikobójcze. W zależności od obszaru może również odnosić się do metod stosowanych w celu przerwania ciąży lub ewentualnej ciąży, takich jak aborcja i antykoncepcja awaryjna. Może również odnosić się do chirurgicznych metod sterylizacji, w tym wazektomii i podwiązywania jajowodów; oraz do niechirurgicznych metod sterylizacji, takich jak Essure®.
Planowanie rodziny jest również terminem preferowanym przez pary religijne, które nie zgadzają się na stosowanie sztucznych metod kontroli urodzeń w celu zapobiegania ciąży. W tym przypadku termin ten odnosi się wyłącznie do technik takich jak czasowa abstynencja, metoda odstawienia lub metoda rytmu, w których nie stosuje się ingerencji z zewnątrz. Chociaż kliniki planowania rodziny nie faworyzują żadnej metody nad innymi, zazwyczaj są w stanie dostosować się do większości preferencji i przekonań.
Kliniki planowania rodziny w większości krajów oferują te usługi bezpłatnie lub po niskich kosztach wszystkim, w tym nastolatkom poniżej 16 roku życia bez zgody rodziców. Oprócz porad dotyczących kontroli urodzeń, kliniki mogą również oferować bezpłatne testy ciążowe, doradztwo w zakresie wykorzystywania seksualnego i przed aborcją, procedury wazektomii bez użycia skalpela oraz informacje o chorobach przenoszonych drogą płciową. Większość klinik nie zajmuje się pacjentami z HIV, ale byłaby w stanie wystawić skierowanie do potrzebujących. Wiele z nich oferuje szeroką gamę porad związanych ze zdrowiem seksualnym, od pomocy nastolatkom w wyborze właściwej metody kontroli urodzeń po kobiety potrzebujące antykoncepcji awaryjnej.