Termin „przemysł czekoladowy” to szeroki sposób opisania wszystkich uczestników komercyjnego cyklu produkcyjnego czekolady. Uwzględniono wszystkich, od lokalnych rolników zajmujących się uprawą kakao i zbierających kakao po sprzedawców wykonawczych, agentów sprzedaży i współpracowników reklamowych. Branża jest prawdziwie międzynarodowa i obejmuje ludzi i firmy w prawie każdym kraju.
Chociaż zaangażowanych jest bardzo wiele osób i procesów, przemysł czekoladowy można zwykle podzielić na trzy szerokie kategorie lub etapy. Najpierw są zbiory, w które zaangażowani są rolnicy, robotnicy i nabywcy surowego ziarna kakaowego. Następna jest produkcja, w której ziarna są wysyłane, przetwarzane i przetwarzane na czekoladę. Wreszcie sprzedaż, dystrybucja i marketing, kiedy wyroby czekoladowe trafiają na rynek i walczą o uwagę konsumentów. Każda osoba zaangażowana w jakąkolwiek część tych procesów może być właściwie opisana jako część przemysłu czekoladowego.
Wszystkie produkty czekoladowe i na bazie czekolady pochodzą z ziaren kakaowych. Ziarna kakaowe nie rosną jednak powszechnie. Są one zwykle ograniczone do niektórych pokosów Ameryki Środkowej i Afryki Zachodniej. Ci, którzy uprawiają i kontrolują plantacje ziarna kakaowego, są zatem istotną częścią przemysłu czekoladowego.
Jednym z największych źródeł kontrowersji w branży czekoladowej jest sprawiedliwe traktowanie i płace pracowników plantacji kakao. Wiele głównych marek czekolady zostało oskarżonych o łamanie praw człowieka w imię zysku lub zwiększonej produkcji. W odpowiedzi na tę krytykę wielu światowych producentów czekolady posiada certyfikaty „sprawiedliwego handlu”. To oznaczenie wskazuje, że praktyki zatrudniania i płatności firmy są etyczne i humanitarne, zgodnie z międzynarodowymi standardami.
Produkcja czekolady ma miejsce, gdy ziarna są wysyłane do zakładów przetwórczych, a następnie oczyszczane, prażone i przekształcane w proszek kakaowy, który jest podstawą większości czekolad. Proszek kakaowy jest używany na kilka różnych sposobów. Czasami jest po prostu słodzony, aromatyzowany i wzbogacany do sprzedaży jako mieszanka lub baza do gorącej czekolady. Można go również łączyć z substancjami stałymi z mleka lub wosku, tworząc batony do pieczenia lub jedzenia, lub formować w różnego rodzaju wyroby czekoladowe. W każdej chwili produkowanych jest wiele różnych wyrobów czekoladowych.
Po wyprodukowaniu produkty muszą być zapakowane, oznakowane i przygotowane do wysyłki. W branży czekolady dla smakoszy sprzedaż jest często zlokalizowana. Większe firmy i międzynarodowe marki często rozpowszechniają szerzej. Eksport czekolady to ważny biznes w wielu częściach świata, ale to otwiera zupełnie inny sektor przemysłu czekoladowego: ten związany ze strategią biznesową i marketingową.
Menedżerowie w branży czekoladowej muszą rozumieć i przestrzegać międzynarodowych przepisów eksportowych, które często obejmują takie kwestie, jak ograniczenia dotyczące etykietowania i parametry cenowe. Nawet w domu trzeba wiele przemyśleć, jak produkty czekoladowe są sprzedawane, dystrybuowane i reklamowane. Przez większość czasu producenci inwestują zasoby w zrozumienie dyskretnej dynamiki rynku czekolady, tak aby kampanie sprzedażowe mogły być kierowane konkretnie do określonych społeczności.